한국과학기술원(KAIST)은 이상엽 특훈교수 연구팀과 경북대 김경진 교수 연구팀이 시스템 대사공학을 이용해 바이오 플라스틱의 원료인 '숙신산'을 대량 생산할 수 있는 기술을 개발했다고 6일 밝혔다. 시스템 대사공학은 미생물의 복잡한 대사 회로를 조작해 다양한 화학물질과 연료, 고분자 등을 친환경적으로 생산할 수 있는 기술이다.
연구팀은 소의 첫 번째 위(반추위)에서 분리한 미생물 '맨하이미아'(Mannheimia)의 대사 회로를 조작해 다량의 숙신산을 생산할 수 있는 개량 균주를 개발했다.
포도당, 글리세롤, 이산화탄소를 원료로 1ℓ당 134g의 숙신산을 생산할 수 있다. 시간당 숙신산 생산량은 1ℓ당 21g으로 기존 생산 공정 효율(1ℓ당 3g)보다 최대 7배 높다.
이상엽 교수는 "숙신산 생산 과정에서 온실가스인 이산화탄소가 소모되기 때문에 친환경적인 기술"이라며 "기후변화 등 환경 문제에 대응하고 바이오 화학 산업 발전에 기여할 것"이라고 연구 의의를 밝혔다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'(Nature Communications) 지난달 23일 자에 실렸다.