[김우섭 기자의 바이오 탐구영역] 코로나19의 숨은 수혜기업 에스티팜 "치료제 원료 대량생산 준비 완료했다"
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신약 물질을 가진 회사로부터 설계도를 받아 의약품을 위탁생산하는 업체를 CMO라고 합니다. 부가가치가 높지 않죠. 진입장벽도 낮습니다. 그래서 인건비가 낮은 중국과 인도가 강세를 보이고 한국 업체들은 고전하는 분야입니다. CDMO는 단순 위탁 생산에서 나아가 품질 분석이나 문서화 작업 등 신약 개발 초기 단계부터 상업화까지 전반적인 개발에 도움을 주는 회사를 말합니다. 에스티팜은 지난해 스페인과 스위스에 있는 비임상 CRO(임상대행)회사를 인수해 사업 영역도 넓혔습니다.
금융투자 업계에선 “코로나19의 숨은 수혜주”란 얘기도 나옵니다. 코로나19 치료제 개발부터 원료의약품 생산 증가, CRO까지 사업 분야 전 영역에 걸쳐 사업을 진행하고 있기 때문입니다.
김경진 에스티팜 대표는 한국경제신문과의 인터뷰에서 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 해외 공장이 줄줄이 문을 닫으면서 에스티팜에 원료의약품(API)를 주문하는 글로벌 제약사들이 늘었다”고 말했습니다.○‘올리고’에 걸린 회사 명운
에스티팜은 동아쏘시오홀딩스의 자회사입니다. 삼천리제약이 전신이죠. ‘올리고뉴클레오타이드’ 매출이 회사의 명운을 좌우합니다. 삼성증권에 따르면 올해 매출 추정치(1250억원) 가운데 올리고뉴클레오타이드 부문 매출이 490억원입니다.
나머지는 화학 원료의약품(120억원), 복제약 원료의약품(520억원) 등으로 구성돼 있습니다. 회사 측도 매출 비중이 삼성증권의 예측과 크게 벗어나지 않을 것이라고 답했습니다. 올리고뉴클레오타이드는 차세대 치료제로 꼽히는 리보핵산(RNA) 기반 치료제를 만드는데 쓰이는 원료입니다. 내용이 어렵네요. RNA 기반 치료제가 무엇인지부터 살펴보죠.
세포 안에는 우리 몸에 필요한 여러 단백질을 합성할 수 있는 ‘소스 프로그램’인 DNA가 있습니다. RNA는 DNA가 가진 정보를 그대로 복사한 일종의 ‘복사본’입니다. 보통 DNA에 문제가 있으면 그 복사본인 RNA에도 문제가 생깁니다. 엉뚱한 단백질을 만들거나, 필요한 단백질을 덜 만드는 등 문제를 일으킵니다.
RNA 기반 치료제는 복사본인 RNA에 인위적으로 결합해 이상한 단백질을 못만들거나 정상적인 기능을 하는 단백질을 발현시키도록 돕는 것 입니다. DNA가 잘못돼 생기는 질병은 모두 고칠 수 있는 셈이죠. 이론적으론 그렇습니다. RNA 기반 치료제는 1세대 바이오의약품인 호르몬·인슐린·백신에서 나아가 2세대 항체의약품에 이은 3세대 치료제입니다.
다시 돌아오면 올리고뉴클레오타이드는 RNA 치료제에 들어가는 원료입니다. 에스티팜에 있어서 올해는 중요한 해입니다. 올리고뉴클레오타이드 매출이 폭발적으로 늘어날 수 있는 분기점에 와있기 때문입니다. 바로 노바티스의 RNA기반 고지혈증 치료제인 ‘인클리시란’의 미국 식품의약국(FDA) 최종 허가를 앞두고 있습니다. 노바티스는 1분기 실적 발표에서 오는 12월께 허가가 여부가 결정될 것이라고 밝혔습니다.
에스티팜은 이를 대비해 2018년 안산 반월공장 증설로 현재 생산규모를 750㎏ 수준으로 늘렸습니다. 총 4층 공장인데 1~2층밖에 쓰지 않고 있습니다. 3~4층은 올해 수주가 늘어나면 추가로 증설할 예정이라고 합니다. 시화공장에서도 50kg 정도를 생산할 수 있습니다.
에스티팜이 노바티스 인클리시란의 원료의약품을 공식 수주한 건 아닙니다. 하지만 꽤 오랫동안 공을 들였습니다. 생산 시설도 완비를 했습니다. 올리고뉴클레오타이드 생산량은 니코덴코아베시아와 애질런트테크놀로지가 1000kg 수준입니다. 에스티팜이 바짝 따라가고 있는 모습입니다.
노승원 맥쿼리투자신탁운용 펀드매니저는 “임상 단계부터 올리고뉴클레오타이드 생산을 준비했던 세 개 회사가 신약 시판 후 초기 물량을 그대로 가져갈 가능성이 높다”고 분석합니다. 일종의 과점 시장이 됐다는 겁니다.
김 대표는 이를 라면에 비유합니다. 그는 “라면 한 개를 끓이는 건 누구나 할 수 있다”며 “다만 1000개를 한 번에 끓이려면 그에 맞는 레시피와 노하우를 갖고 있어야 하고, 에스티팜은 수년 동안 여기에 매달렸다”고 말합니다.삼성증권은 올해 30kg 수준인 올리고뉴클레오타이드 수요량이 2023년엔 2400kg 수준으로 늘 것으로 보고 있습니다.
DNA 이상으로 인한 희귀 질환 치료용으로 쓰였다면 최근엔 만성 질환 치료에도 효과를 확인해 사용처가 늘고 있는 것도 긍정적입니다. RNA 기반 코로나19 백신과 코로나19 진단키트에도 올리고뉴클레오타이드 원료가 들어갑니다.
| 에스티팜 (단위:억원) | |||||
| 대표 | 김경진 | ||||
| 기술 및 사업 영역 | 원료의약품 생산, 개발 등 | ||||
| 대표 이력 | 로슈 수석 연구원 | ||||
| 직원 수 | 466명 | ||||
| 매출 | 932 | ||||
| 영업이익 | -267 | ||||
| 기준 | 2019년 12월31일 | ||||
| 투자 포인트 | 코로나19로 늘어나는 수주 올리고뉴클레오타이드 매출 증가 | ||||
| 약점 | 노바티스 인클리시란 허가 차질로 인한 매출 감소 | ||||