6월 1일 일부 학년 등교 앞두고 교원노조·일부 지자체 등 반발 정부, 휴교 지속 시 부유층·빈민층 교육 격차 확대 등 우려
유럽에서 가장 큰 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 인명 피해를 본 영국이 등교 재개를 놓고 논란에 휩싸였다.앞서 보리스 존슨 총리는 봉쇄조치의 단계적 출구전략을 공개하면서, 오는 6월 1일부터 유치원생과 일부 초등학생이 다시 학교로 돌아갈 수 있도록 하겠다고 발표했다.
18일(현지시간) 일간 텔레그래프, 가디언에 따르면 교원 노조와 야당, 일부 지방자치단체 등은 정부의 등교 재개 추진이 섣부르다는 지적이다.
현실적으로 '사회적 거리 두기'를 준수하기가 어려운 상황에서 학교 문을 다시 열면 교사와 학생들이 코로나19에 쉽게 감염될 위험이 있다는 것이다.이에 따라 잉글랜드의 일부 지자체는 정부 결정에도 불구하고 6월 1일 등교 재개에 나서지 않는다는 입장이다.
정부는 그러나 휴교 조치가 지속될 경우 학생들의 교육 기회가 박탈되고, 계층 간 교육 불균형이 심화할 수 있는 만큼 등교 재개가 필요하다고 강조했다.
마이클 고브 국무조정실장은 전날 BBC 방송에 출연, "어린이들은 교육에 있어 한 번의 기회밖에 없다"면서 "지난 10년간 우리는 학교 내에서 부유층과 빈민층의 격차를 줄이는데 진전을 봐 왔다.그러나 봉쇄조치가 이를 다시 위험에 빠뜨리고 있다"고 말했다.
그는 "덴마크와 같은 혁신적인 나라가 다시 학교 문을 열었다면 우리도 그렇게 해야 한다"고 강조했다.
실제 영국 유력 싱크탱크인 재정연구소(IFS) 조사 결과 코로나19로 인한 휴교 이후 교육 불균형이 심화하고 있는 것으로 나타났다.연구소는 4∼15세 자녀가 있는 잉글랜드 지역 4천 가구를 설문 조사한 결과 휴교 이후 상위 20% 가정의 자녀는 하루 5.8시간의 교육 활동을 한 반면, 하위 20%는 4.5시간에 그쳤다.
부유층 가구의 어린이는 집에서 컴퓨터나 인터넷을 쉽게 이용할 수 있고, 개인 공부 공간이 있으며, 더 많은 개인 교습을 받고 있다.
이러한 차이가 향후 시험점수에서 더 큰 격차로 이어질 수 있다는 설명이다.
영국 정부의 등교 재개 결정은 학교 내에서 코로나19가 크게 확산할 가능성이 작다는 연구 결과도 영향을 미친 것으로 알려졌다.
앞서 호주 국립면역연구·감독센터는 뉴 사우스 웨일스의 5개 초등학교와 10개 중등학교를 대상으로 코로나19 확산 정도를 관찰했다.
이들 학교에서는 9명의 교사와 9명의 학생 등 모두 18명이 코로나19 확진 판정을 받았는데, 이들이 접촉한 735명과 학생과 128명의 직원 중 추가 확진자는 2명에 그친 것으로 나타났다.
센터 측은 "이는 어린이들이 학교나 지역사회에서 코로나19의 주된 전달자가 아니라는 것을 보여준다"면서 "어린이들의 낮은 감염률 등 국제적 연구 결과와도 일치한다"고 주장했다.
숨야 스와미나탄 세계보건기구(WHO) 수석 과학자 역시 지난 17일 "학교에서 (코로나19) 대규모 발병은 없었다"면서 "어린이들의 감염 리스크는 매우 낮다.
어린이들이 특히 학교 등에서 다른 사람을 감염시키는 것에 대한 사례는 많지 않다"고 밝혔다.그녀는 "현재까지 알려진 바로는 어린이들은 코로나19를 덜 전파하고, 감염되더라도 심각하게 아플 가능성이 매우 작은 것으로 보인다"고 말했다.