팀당 11∼12경기를 치른 올해 프로야구에서 18일 현재 홈런은 114개(전체 57경기)가 나왔다. 경기당 평균 2개꼴로 작년 비슷한 경기수(55경기·홈런 98개)의 평균 홈런(1.78개)보다 많다.
'야구의 꽃'이라는 홈런은 분명히 증가했고, 그 원인 분석은 현재 진행형이다.
KBO 사무국은 7일 공인구 1차 수시 검사 결과, 모든 샘플이 반발계수 0.4034∼0.4234, 둘레 229∼235㎜, 무게 141.7∼148.8ｇ, 솔기폭 9.524㎜ 이하를 모두 충족했다고 발표했다. 반발계수 허용 범위를 줄인 새 공인구의 영향으로 지난해엔 2018년 대비 홈런이 40%나 급감했다.
그러나 올해엔 초반부터 홈런과 장타가 터져 '타고투저'(打高投低) 시대로 회귀 가능성마저 보인다.
장타율도 지난해 같은 기간보다 4푼 이상 급등해 0.427을 찍었다.
공인구가 작년과 별반 다르지 않다는 점을 인정하면 홈런 증가와 관련한 가설은 크게 세 가지로 정리된다.
지난해 고전한 타자들이 준비를 잘했다는 게 첫 번째, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 시즌 개막이 3월 하순에서 5월 초로 늦어졌다는 게 두 번째, 실전이 적어 투수들의 준비가 부족했다는 게 세 번째다.
KBO리그 공식 통계회사인 스포츠투아이에 문의했더니, 시즌 초반이라 표본의 수가 적긴 하지만 첫 번째와 두 번째 가설은 수치로 입증됐다. 16일까지 생산된 홈런 102개를 분석한 스포츠투아이의 자료를 보면, 홈런 타구의 평균 속도(시속 155.8㎞)와 평균 비거리(116.1ｍ) 등은 지난해와 큰 차이 없었다.
다만 타구추적시스템(HTS)에 찍힌 직선타(라인 드라이브) 속도(시속 141.2㎞)와 뜬공 타구 속도(시속 135.8㎞)는 지난해보다 약 3㎞ 이상 증가했다.
또 시속 150㎞ 이상의 강한 타구의 비율도 작년 22.4%에서 올해 27%로 4.6%포인트 올랐다.
이런 미세한 차이가 홈런 증가로 이어졌다.
타자들은 또 3∼4월보다 날이 더워지는 5월에 정규리그가 개막한 이점도 누렸다.
지난 4년간 3∼4월 평균 타율은 2할 6∼7푼대였다가 5월에 2할 8∼9푼대로 1푼 이상 올랐다.
투수들에게 눌렸던 타자들이 5월에 기지개를 켜는 양상이 반복되다가 새 공인구를 쓴 지난해에만 투수들이 더 나은 5월 평균자책점을 기록했다.
한동민(SK 와이번스)과 함께 홈런 공동 1위(5개)인 KIA 타이거즈의 프레스턴 터커는 최근 연합뉴스와의 인터뷰에서 홈런 등 장타가 양산되는 배경으로 공인구 영향보다 더워진 날씨를 꼽았다.
스포츠투아이 홍승규 팀장은 "직선타 등 뜬공 타구의 속도가 2016∼2018년 수준을 회복했다"며 "타자들이 타격 포인트를 앞으로 당기는 등 조정을 통해 정확한 타격으로 빠른 타구를 생산한 것으로 보인다"고 분석했다.
그는 "아울러 월간 투수·타격 지표가 예년과 크게 다르지 않은 점을 볼 때 따뜻한 5월에 개막한 점도 타자들에게 영향을 줬다"고 덧붙였다.
미국프로야구(MLB)는 최첨단 장비를 통한 발사 각도, 어퍼 스윙의 정밀한 분석을 거쳐 '뜬공 혁명' 시대를 맞이했다.
타자들의 진화 방법은 비교적 많은 데 반해 어깨와 팔꿈치, 회전력 등 온전히 몸에 의존해야 하는 투수들의 발전 방법은 거의 없다.
남들보다 더 빠른 볼을 던지거나 제구를 한층 날카롭게 다듬는 수밖에 없다.
프로 10개 구단 감독들은 개막 전 미디어데이 행사에서 올해 외국인 투수들의 수준이 예년보다 높다고 경계했다. 코로나19로 예전보다 훨씬 적은 실전을 치르고 정규리그에 뛰어든 투수들이 제 컨디션을 찾고, 외국인 투수들도 KBO리그에 적응한다면 타고투저 형세는 또 바뀔 수 있다.