민병철 선플재단 이사장 "K방역 알리는 것도 공공외교의 일환이죠"

생활영어 교육·선플운동 선구자
영어로 한국의 코로나 대응 소개
ICT·의료진 헌신·시민의식 강조
"공공외교 사절로서 책임감 커"

‘국민 영어선생님’ ‘선플운동 창시자’로 유명한 민병철 선플재단 이사장(사진)이 지난 12일 유튜브(youtu.be/H74LYrl9SBE)에 등장했다. 그동안 사회적 목소리를 내오던 것처럼 악플에 맞서기 위해서도, 영어를 잘하는 방법을 소개하기 위해서도 아니었다. 그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산에 한국이 어떻게 대처했는지 소개하기 위해 카메라 앞에 섰다. 생활영어 전도사답게 민 이사장은 7분 동안의 동영상 재생시간 내내 영어로 말했다.

민 이사장은 22일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “세계의 방역 모델이 된 한국의 코로나19 대응 비결을 공유하고 싶었다”고 동영상을 찍은 취지를 설명했다. 그는 “해외에선 한국의 드라이브 스루와 정보통신기술(ICT)을 활용한 추적 등 ‘기술’에 초점을 두고 K방역을 조명했다”며 “기술뿐 아니라 K방역의 핵심인 의료진의 헌신적 노력, ‘사람 중심 사상’이 깃든 시민의식을 널리 알리기 위해 나섰다”고 말했다.

민 이사장은 “K방역 성과를 해외에 알리는 것도 ‘공공외교’의 일환으로 생각해 동영상을 찍었다”고 했다. 민 이사장은 2012년 외교부로부터 ‘사이버 공공외교 사절’로 위촉된 바 있다. 그는 2007년부터 인터넷에 만연한 악플에 맞선 선플운동을 전개해왔는데, 2008년 중국에서 쓰촨지진이 발생했을 때 지진 피해자 추모를 위한 선플 캠페인을 펼치는 등 그의 국제적 활동에 정부가 격려와 감사의 뜻을 표한 것이었다. 2018년 12월부터는 명칭이 바뀌어 민 이사장은 현재 ‘공공문화사절’이란 직함을 갖고 있다. 사이버 공공외교 사절 때와 마찬가지로 무보수 명예직이다.

민 이사장은 2007년 유명 연예인이 악플을 견디다 못해 스스로 목숨을 끊은 것을 계기로 선플재단을 세워 13년 동안 악플 퇴치 운동에 앞장서왔다. 눈에 보이지 않는 인식 개선은 물론 가시적 성과도 컸다. 민 이사장은 “2012년 울산교육청과 함께 울산 지역 학교를 대상으로 6개월 동안 집중적으로 선플교육을 했더니 이 지역 학교폭력이 전년도와 비교해 64% 감소했다”고 밝혔다.

하지만 민 이사장은 여전히 건강한 온라인 문화 정착을 위해 할 일이 많다고 말했다. 그는 “악플에 대한 경각심은 커졌지만 온라인에서의 진영 간 갈등이 악화되고 있어 우려스럽다”며 “나와 다른 생각을 지닌 사람도 존중하는 문화가 정착하기 위해 교육과 캠페인, 제도 마련 등 다양한 노력이 필요하다”고 강조했다.

민 이사장은 한양대 국제학부 특훈교수로 재직 중이다. 대학에서 그는 국내 유수 기업들과 협력해 학생들에게 창업과 취업에 필요한 노하우를 전수하는 강의를 하고 있다. 민 이사장은 “선플운동의 핵심이자 글로벌 인재의 필수 요건인 배려와 인성을 갖춘 청년들을 지속적으로 양성하면서 사회 갈등을 치유할 수 있는 다양한 활동을 이어가겠다”고 했다.

정의진 기자 justjin@hankyung.com