영국은 중국이 홍콩 국가보안법(홍콩보안법) 추진을 중단하지 않을 경우 홍콩 주민의 영국 시민권 취득을 확대하는 방안을 추진 중이라고 CNN이 28일(현지시간) 보도했다.영국이 검토 중인 대상은 지난 1997년 홍콩 반환 전 영국 정부가 발급한 영국해외시민(British National Overseas·BNO) 여권을 보유하고 있는 31만4천명이 될 전망이다.
홍콩보안법을 인권 탄압으로 비판하는 영국 정부가 '구(舊)영국 시민'을 감싸 중국에 견제구를 날린 셈이다.
영국은 홍콩 시민이 BNO 여권을 보유하고 있을 경우 영국 영사에게 도움을 요청할 수는 있도록 했지만, 영국 시민과 동등한 지위를 부여하지는 않는다.프리티 파텔 내무부 장관, 도미닉 라브 외무부 장관은 BNO 여권 보유자에는 영국 시민권 부여를 포함해 권리를 확대하는 방안을 검토 중이라고 밝혔다.
파텔 장관은 트위터에서 "중국이 홍콩보안법을 추진하는 게 매우 유감이다"라며 "법이 시행되면 라브 장관과 함께 홍콩 주민의 자유와 권리를 확대할 방법을 찾겠다"고 말했다.
이와 관련, 라브 장관은 현재 BNO 여권을 소지하고 영국에 입국하면 6개월을 체류할 수 있지만, 이를 12개월로 연장해 직장과 학업을 할 수 있도록 할 방침이라고 밝혔다.이렇게 BNO 여권 소지자의 권리를 확대할 경우 영국 시민권 취득으로 이어질 수 있다는 게 영국 정부의 판단이다.
유럽연합(EU)의 자유 왕래와 특정 국가 이민 허용 제도를 중단한 영국으로서는 이례적인 조치라고 CNN이 전했다.
이에 대해 노동당 리사 낸디 의원은 "홍콩 주민에 대한 오랜 책무를 완수하는 중요한 조치"라고 환영했다.