100년 역사의 충북 충주시 목벌동 활석광산이 '활옥동굴'이라는 명칭의 관광지로 부상하고 있다. 10일 충주시에 따르면 이곳은 일제강점기인 1922년 개발된 국내 유일의 활석 광산으로, 갱도 총길이는 57㎞(비공식 길이 87㎞)이며 지하 수직고는 711ｍ이다.
1980년대 8천여명이 일하며 지역경제를 이끈 광산이지만, 상대적으로 값싼 중국산 활석의 공세와 낮은 채산성으로 오래전 채광 작업이 중단됐다.
광산 소유자인 영우자원은 연중 11∼15도의 온도를 유지하는 폐갱도를 관광자원으로 활용하기 위해 외부 백운석 분쇄 공장을 리모델링해 활옥(활석·연옥)동굴 카페로 꾸몄다. 또 갱도 800ｍ 구간에 빛 조형물, 공연장, 건강 테라피 시설, 키즈존, 와인식초 발효장, 광산 체험장, 동굴 보트장 등을 조성했다.
활옥동굴에 대한 호평이 이어지며 올해 상반기에만 2만2천여명의 유료 관광객이 방문했다.
시 관계자는 "가상현실(VR), 증강현실(AR), 혼합현실(MR) 체험장과 테마파크 시설도 단계적으로 구축될 것"이라며 "충주호 등과 연계해 지역의 대표 관광지로 만들 것"이라고 말했다