김성진 메드팩토 대표 "기존 항암제 효과 높이는 신약 개발"

한국과 미국 병용임상만 9건
기존 항암제 약점 보완
바이오마커로 효능 예측도

메드팩토 연구원이 서울 서초동 연구소에서 신약 후보물질 실험을 하고 있다. 메드팩토 제공

“전 세계에서 진행 중인 키트루다 병용 임상 1500여 건 중 MSD가 키트루다를 제공해주는 임상은 약 150건밖에 안 됩니다. 우리는 두 건이나 하고 있죠. MSD가 백토서팁에 주목하고 있기 때문입니다.”

김성진 메드팩토 대표는 지난 14일 “MSD가 병용임상 회의를 예전보다 자주 여는 등 관심을 보이고 있다”며 이렇게 말했다. 이 회사는 이달 초 국내에서 비소세포폐암을 적응증으로 한 항암신약 후보물질 백토서팁과 MSD의 면역항암제 키트루다를 함께 사용해 치료 효과를 보는 병용 임상 2상을 승인받았다. 2018년 대장암·위암 병용 임상을 승인받은 데 이어 두 번째다.

“모든 항암제와 병용 추진”

백토서팁은 ‘TGF-베타’ 억제제다. 암세포는 정상세포에 비해 TGF-베타라는 물질을 많이 분비한다. TGF-베타는 암세포 주변에 딱딱한 막을 생성해 면역세포와 항암제의 공격으로부터 암세포를 보호한다. 암세포의 전이를 돕고 면역세포의 활성을 방해한다. 암줄기세포가 형성되는 것을 유도해 항암제 내성도 일으킨다.

김 대표는 “TGF-베타는 모든 암에서 다량 분비되는 물질”이라며 “다양한 기능을 하는 TGF-베타를 백토서팁이 억제하기 때문에 여러 치료제와 병용할 수 있다”고 설명했다. 한국과 미국에서 진행 중인 병용 임상만 9건이다. 올해 1건의 병용 임상을 추가할 예정이다. 암세포를 직접 공격해 죽이는 대다수 항암제와 달리 다른 항암제가 효과를 더 잘 내도록 돕는 약물 특성을 고려한 임상 전략이다.

백토서팁이 TGF-베타를 저해해 암조직을 감싸는 막이 생성되는 것을 억제하면 면역항암제의 효과가 향상된다. 내성이 생기는 약점이 있는 표적항암제와 화학항암제의 경우 백토서팁으로 효과를 높일 수 있다. 백토서팁이 내성을 유발하는 암줄기세포를 없애주기 때문이다.

“바이오마커로 효과 더 높일 것”

메드팩토는 백토서팁이 잘 듣는 환자를 선별하기 위한 생체표지자(바이오마커) 연구를 모든 임상에서 하고 있다. 치료 효과를 높이기 위해서다. 이 회사는 위암 췌장암 방광암 유방암 식도암 폐암 등 TGF-베타가 많이 분비되는 암 중에서 백토서팁이 효능을 낼 수 있는지 판별해주는 바이오마커 ‘VRGS’를 찾아냈다.

이 회사는 오는 11월 열리는 미국면역항암학회(SITC)에서 바이오마커 치료 효과를 공개한다. 국내 대장암 임상에서 확보한 종양 샘플을 분석해 VRGS로 백토서팁의 치료 효과를 예측한 결과를 발표할 예정이다. 김 대표는 “임상시험에서 TGF-베타 바이오마커의 유효성에 대한 결과를 내놓는 첫 사례가 될 것”이라며 “내년까지 적어도 30~40명의 바이오마커 데이터를 확보할 수 있다”고 했다.

임유 기자 freeu@hankyung.com