도널드 트럼프 미국 행정부가 결국 알래스카 북동부 북극권국립야생보호구역(ANWR)에서 석유·가스 개발의 문을 열었다. 수십년간 이어진 보존 정책을 뒤집고 현존하는 미국 최대 야생보호구역에서 석유 시추를 허용한 셈이어서 의회와 법정에서 민주당과 환경단체들의 강한 반발에 직면할 것이 유력하다.
17일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)와 로이터통신 등에 따르면 미 내무부는 관련 검토 작업을 마치고 ANWR 지역 내 석유·가스 개발을 위한 공유지 경매 준비절차를 시작한다고 밝혔다.
낙찰받은 기업들은 해당 구역 내에서 석유와 가스 탐사 절차를 시작할 수 있다. 다만 실제로 석유·가스를 생산하려면 추가 승인 절차가 필요하며, 생산 시작까지는 10년 가까이 걸릴 것으로 예상된다.
데이비드 번하트 내무장관은 전화 기자회견에서 "연말까지는 틀림없이 공유지 경매가 이뤄질 수 있다"며 "신속하게 움직일 것"이라고 말했다.
석유·가스 개발이 허용되는 ANWR은 총 1천900만 에이커 규모로 이중 150만 에이커 규모의 해안 평지 지대는 내륙으로는 북미에서 가장 원유 매장량이 많은 곳으로 추정된다. 북극곰과 순록 등의 서식지이기도 하다.
수십년간 석유 시추가 금지됐던 ANWR 내 개발이 가능해진 것은 지난 2017년 공화당 주도로 미 의회가 이런 내용을 담은 세법을 통과시키면서부터다.
내무부는 이 법에 규정된 의무사항을 모두 충족했다고 이날 밝혔다. 알래스카 지역 정가는 석유·가스 개발이 일자리를 창출하고 지역 경제를 부양할 것이라며 환영을 뜻을 표하고 있다.
공화당 소속인 마이크 던리비 알래스카 주지사는 "오늘 발표는 새로운 에너지를 책임있게 개발하려는 알래스카의 40년 여정에 이정표를 세운 것"이라며 이 구역에 43억∼118억배럴의 원유 매장량이 있을 것으로 추정했다.
그러나 환경론자들은 개발 허용이 북극권 생태계와 야생동물들에 해를 끼칠 것이라며 즉각 반발하고 나섰다.
당장 시추권 경매를 무산시키기 위한 소송을 제기하는 것은 물론 민주당과 함께 의회에서도 저지 활동에 나설 것으로 관측된다. 생물다양성센터의 크리스틴 몬셀은 로이터통신에 "전세계적으로 석유 과잉 시대에 이 아름다운 곳을 위태롭게 만드는 것은 정신 나간 일"이라고 말했다.