최근 남중국해에서 미국과 중국 간 군사적 긴장이 고조된 가운데 9일 개막한 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 외교장관 회의에서도 이 문제가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응과 함께 집중적으로 논의됐다.
중국은 남중국해에 U자 형태로 9개 선(구단선)을 그어 90%를 자국 영해라고 주장하면서 인공섬을 건설한 뒤 군사 기지화해 인접한 아세안 회원국인 베트남, 필리핀, 말레이시아, 브루나이 등과 갈등을 빚고 있다. 또 '항행의 자유'를 주장하는 미국과 군사훈련 경쟁을 벌이며 국지적 충돌 가능성이 제기된다.
아세안 의장국인 베트남의 응우옌 쑤언 푹 총리는 이날 화상으로 열린 53차 아세안 외교장관 회의 개막식 연설에서 "남중국해를 포함해 역내 지정학적 상황의 불안정성이 커져 평화와 안정을 해친다"면서 아세안의 단결을 촉구했다.
이어 팜 빈 민 베트남 부총리 겸 외교장관은 회의를 주재하면서 "남중국해에서의 항행의 자유와 안보, 안정, 평화를 위협하는 요인들을 포함해 역내 안보와 안정에 대한 도전이 상존한다"고 지적했다. 민 장관은 또 "아세안은 상황을 더 복잡하게 만드는 행위 자제와 신뢰 구축, 비군사화, 대화를 촉진하고 모든 분쟁을 국제법에 근거해 평화적으로 해결해야 한다는 것을 강조하는 확고한 입장을 유지할 것"이라고 강조했다.