한미, 국장급 협의체 '동맹 대화' 신설

한·미 양국이 외교부 국장급 실무 협의체인 ‘동맹 대화’를 신설하기로 했다.

미국을 방문 중인 최종건 외교부 1차관은 10일(현지 시각) 워싱턴 DC에서 스티븐 비건 미 국무부 부장관을 면담한 뒤 한국 특파원들과 만나 이같이 밝혔다.

최 차관은 "(비건 부장관과) 첫 대면 협의였지만 방위비 분담금 협상을 비롯한 한미 양자 현안과 한반도 및 역내 정세 등 다양한 사안에 대해서 논의를 했다”며 “원래는 60분 정도 예상했는데 130여분 협의를 했다"고 말했다.

신설되는 국장급 협의체에서는 주한미군 기지 반환 등 실무적 문제들이 주로 논의될 것으로 예상된다. 미·북, 남북한 관계 등 보다 광범위한 문제를 다루는 부처 합동 ‘워킹그룹’이 이미 가동 중이기 때문이다.

일각에서는 한·미 외교·국방장관(2+2) 회담 등 양국 간 고위급 협의체도 제대로 가동되지 않고 있는 마당에 상시적으로 실무 협의를 해온 국장급 채널에 별도의 명칭을 붙이는 것이 얼마나 협의를 촉진시킬 수 있을지는 불분명하다는 지적도 나온다.

최 차관은 "지난 70년간 한·미동맹이 한반도 및 동북아의 평화안정에 핵심축 역할을 해왔음을 평가하고, 지난 3년 간 한·미 정상 두 분이 가져온 굳건한 신뢰를 바탕으로 지속적인 협력과 소통을 이어 나가자는 데 공감했다"고 전했다.

한반도 상황과 관련해 양측은 "미국 대선 전후로 한반도 상황을 안정적으로 관리해 나가야 한다는 점에 동의했다"며 "남북, 미·북 대화의 조속한 재개를 위해 양국 외교당국, 우리 외교부와 미측 국무부는 긴밀히 협의해 나가기로 했다"고 최 차관은 전했다.

한·미 방위비 분담금 협상 관련해서도 두 사람은 허심탄회한 의견을 교환했다. 최 차관은 “우리의 동맹 기여에 대해 상세히 설명하면서 미측의 이해를 재고하도록 최선을 다했다”며 “기존의 SMA(한·미 방위비 분담 특별협정) 틀 내에서 한미가 공평한 방위비 분담을 해야 한다는 우리 정부의 입장을 다시 한 번 미측에 강조했다”고 말했다.

하헌형 기자 hhh@hankyung.com