"올해는 수상이 어려울 거라고 예상했습니다. 오늘 강의를 시작하기 전에 학생들에게 방탄소년단(BTS)의 'Not Today'를 틀어줬습니다(웃음)" 올해 노벨화학상의 유력 후보로 꼽혔으나 안타깝게 수상하지 못한 현택환(56) 서울대 석좌교수 겸 기초과학연구원(IBS) 나노입자 연구단 단장은 7일 서울대에서 취재진과 만나 담담히 소회를 밝혔다.
현 교수는 "노벨상 후보로 거론된 것 자체가 우리나라 과학자가 노벨상급 반열에 들어갔다는 좋은 지표라고 생각한다"며 "우리나라 과학기술이 그만큼 수준이 올라갔다고 말씀드리고 싶다"고 말했다.
앞서 지난달 정보분석업체 '클래리베이트 애널리틱스(Clarivate Analytics)'는 국내 과학자 가운데 유일하게 현 교수를 노벨화학상 수상 유력 후보로 점찍었다. 하지만 노벨화학상은 프랑스의 에마뉘엘 샤르팡티에와 미국의 제니퍼 A. 다우드나에게 돌아갔다.
현 교수는 "대한민국에서 저를 포함해 노벨상에 근접한 과학자들이 많이 생겼다"며 "해외 주요 연구기관들이 설립된 지 100년이 더 넘은 점을 고려하면 우리나라 기초과학 연구지원 역사 30년 만에 위상이 올라간 점에 자부심을 느낀다"고 말했다.
그는 "연구 인생에서 자신이 '꽃길'을 걸을 수 있었다"며 정부에 감사하다는 뜻도 전했다. 현 교수는 "23년간 서울대 교수, 8년간 IBS 단장으로 일하면서 정부의 적극적인 연구비 지원을 받지 못했더라면 지금의 저는 없었다"며 "여러 지원 덕에 나노입자 분야에서 세계 최고의 반열에 들 수 있었다"고 했다.
그러면서 "과학자의 창의성은 자유로운 연구 기회에서 나온다"며 젊은 과학자들을 조기에 발굴하고 이들에 대한 지원을 아끼지 않아야 한다고 강조했다.
올해 수상하지는 못했지만 미래의 노벨화학상 후보로 꼽히고 있는 현 교수는 포부도 밝혔다. 그는 "올해로 연구 23년째인데 이번에 노벨상 후보로 선정된 2개 논문은 나노입자 디자인·합성 등을 다룬 초창기 논문"이라며 "향후 10년 동안은 나노기술을 활용해 난치병을 치료하는 기술을 개발하는 게 제가 가진 큰 꿈"이라고 했다.
현 교수는 서울대 제자들에게 '뼈있는' 조언도 잊지 않았다.
그는 "요즘 강조하는 게 인간성"이라며 "서울대인이라는 것 자체가 특권을 가졌다는 사실을 잊지 않고 늘 겸손하게 타인을 배려하고 최선을 다한다면 다른 분야에서도 존경받으며 일할 수 있을 것"이라고 했다.