선진국의 원전 사용법…美, 저탄소 전력 절반을 원전서 생산

英, 미니 원전 16기 잇따라 건설

최근 미국과 유럽 등에선 원자력발전이 탄소 중립의 유력한 방안으로 다시 주목받고 있다. 가격이 싸고 효율적이며, 안정적으로 저탄소 에너지를 생산할 수 있어서다.

미국 에너지부는 지난 12일 미네소타주에 있는 한 원전이 수소에너지 생산설비를 구축하는 사업에 1400만달러(약 155억원)를 지원하기로 했다. 미국 원전에서 생산한 전기로 물을 분해해 수소를 뽑아내는 첫 사례를 내기 위해서다. 미국은 이미 자국 저탄소 전력의 절반이 넘는 비중을 원전에서 생산한다. 옥수수나 동물성지방 등 미활용 자원을 원료로 쓰는 신재생에너지 생산 움직임도 늘고 있다. 정유사 필립스66이 캘리포니아에 있는 정유공장을 세계 최대 규모 바이오디젤 생산공장으로 바꾸는 중이다.

영국은 정부가 제조기업 롤스로이스 등 민간 컨소시엄과 손잡고 영국 곳곳에 ‘미니 원전’을 건설한다. 소형 모듈러 원자로(SMR) 최대 16기를 지어 각각 440㎿ 규모 전기를 공급하는 게 목표다. 영국 정부는 잉글랜드 서포크주에 새 원전을 건설하는 계획도 검토하고 있다. 폴란드, 루마니아 등 동유럽 각국도 원전 짓기에 나섰다. 에너지 기술 경쟁력이 상대적으로 약한 동유럽 각국이 유럽연합(EU)이 제시한 탄소 중립 기한을 맞추려면 원전이 꼭 필요하다는 판단에서다.

탄소 중립 계획을 앞서 내놓은 주요국이 잇따라 원전 확대에 나서는 이유는 효율성 때문이다. 서로 다른 길을 간 독일과 프랑스가 대표적 사례다. 독일은 앞서 ‘탈석탄, 탈원전’을 이루고 전력공급원을 100% 신재생에너지로 전환한다고 공언했다. 올 상반기 기준 독일 전력의 48.7%가 풍력, 수력, 태양광 등 신재생에너지에서 나왔다. 그러나 대가가 비쌌다. 경제협력개발기구(OECD)에 따르면 2006년부터 2017년 사이 독일 가정용 전기요금은 150% 수준으로 뛰었다.

반면 프랑스는 원전 전기 생산량을 전체 비중의 75%까지 늘리고 원자력 기술에 투자했다. 포브스에 따르면 프랑스 전기요금은 독일의 60% 이하다. 전기 생산에 따른 탄소배출량은 독일의 10분의 1에 그친다. 비용은 절반만 쓰고 오염은 90% 적다는 얘기다. 여기에다 높은 효율 덕에 프랑스는 전력 수출로 연간 30억유로(약 3조9300억원) 이상을 번다.

선한결 기자 always@hankyung.com