"北, 내달 '핵군축 카드' 꺼낼 가능성"

통일연구원 "점진적 비핵화 노릴 것
남·북·미 협상 내년 5~9월 골든타임"

북한이 내년 1월로 예정된 8차 노동당 대회에서 ‘핵군축’ 추진 의사를 밝힐 것이라는 전망이 나왔다. 핵보유국 지위를 인정받아 조 바이든 차기 미국 행정부와 핵군축 협상을 벌이려 할 것이란 관측이다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 1일 ‘2021 한반도 연례 정세 전망’ 기자간담회에서 “북한이 바이든 진영 내 북한의 점진적 비핵화를 얘기하는 그룹의 입지 확대를 위해 8차 당대회에서 핵군축을 재차 강조할 가능성이 있다”며 이같이 말했다. 선제적 핵 사용은 하지 않겠다는 주장을 앞세워 바이든 행정부가 ‘선(先) 비핵화, 후(後) 경제 제재 해제’라는 대북(對北) 강경 노선을 선택하지 않고 ‘점진적 비핵화’ 기조를 걷도록 유도할 것이라는 설명이다.

남·북·미 협상 재개의 ‘골든타임’은 내년 5~9월이 될 것이라고 전망했다. 홍 실장은 “내년 1월 바이든 당선인의 취임 전까지 한반도 평화 프로세스를 정교하게 설계해 늦은 봄까지는 미 대북 정책 초안이 우리 정책과 연결될 수 있도록 해야 한다”고 했다. 이어 “북한도 미국의 대북 정책 수립 전까지 한국을 적극 활용하는 대남 유화술을 펼칠 가능성이 높다”며 “내년 7월로 예정된 도쿄올림픽은 남북 관계 전환의 ‘기회의 창’이 될 수 있다”고 강조했다.

통일연구원은 김정은이 내년에는 신년사를 따로 발표하지 않을 것으로 내다봤다. 북한은 다음달 1~5일 사이 개최가 유력한 8차 당대회에서 향후 5년간의 전략적 노선을 제시할 예정이다. 향후 전략노선 발표와 김정은의 신년사가 중첩되는 것을 피할 것이란 분석이다. 홍 실장은 “김정은이 지난해 신년사에서 대남 유화 메시지와 여러 제안을 담았지만 하나도 달성하지 못했다는 점도 신년사를 발표하는 데 부담으로 작용할 것”이라고 말했다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com