미국 최고의 전염병 전문가인 앤서니 파우치 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장이 영국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 승인 절차를 비판했다가 영국의 반발에 사과했다. 파우치 소장은 3일(현지시간) 영국이 코로나 백신을 성급하게 승인했고, 이는 신중치 못한 행동이었다고 지적했다가 영국 보건 당국의 반발을 샀다.
영국 정부는 지난 2일 세계에서 최초로 미국 제약사 화이자와 독일 생명공학기업 바이오엔테크가 공동 개발한 코로나 백신의 긴급 사용을 승인했다.
이에 대해 파우치 소장은 이날 CBS 팟캐스트 방송 등에 출연해 "나는 영국인을 사랑하고 영국인은 훌륭한 과학자이지만, 영국은 화이자 백신을 면밀하게 조사하지 않은 채 '오케이'라고 해버렸고 그것을 승인했다"고 비판했다. 그는 "영국은 백신 승인을 너무 서둘렀다.
영국은 신중하게 하지 않았고, 백신 승인 날짜를 앞당겼다"며 "영국은 마라톤 코너를 도는 와중에 (갑자기) 마지막 1마일 구간에 합류했다"고 꼬집었다.
반면 파우치 소장은 미국 식품의약국(FDA)에 대해선 코로나 백신 자료를 매우 신중하게 검토하고 있다면서 그것이 적절한 행동이라고 평가했다. 그는 "미국이 만약 빠르지만 부적절한 방법으로 장애물을 뛰어넘어 백신 승인 시기를 1주일 정도 앞당긴다면 백신 승인 과정을 둘러싼 신뢰성은 훼손될 것"이라고 강조했다.
하지만 파우치 소장의 이러한 발언은 영국에 파문을 일으켰다.
영국 정부에 화이자 백신 승인을 권고한 영국 의약품건광관리제품규제청(MHRA)은 파우치 소장의 비판에 공식 성명을 내고 "우리는 가능한 최단 시간에 백신 데이터를 엄격하게 평가했다"고 반박했다. 이어 "우리는 백신을 검토하는데 철저함을 훼손하지 않았다"고 강조했다.
그러자 파우치 소장은 영국 BBC TV와 인터뷰를 갖고 영국 보건당국의 결정을 훼손하려 한 것이 아니었다면서 "오해가 있었고, 제 발언에 대해 미안하게 생각하고 사과한다"며 고개를 숙였다.
그는 "나는 영국의 과학계와 보건당국을 크게 신뢰하고 있다"며 "영국이 과학적으로 내리는 결정에 상당한 신뢰를 하고 있다"고 말했다.