강경화 외교부 장관은 11일 조 바이든 미국 대통령 당선인이 내년 취임 이후 개최할 것으로 예상되는 '민주주의를 위한 정상회의'에 참여하겠다는 의지를 밝혔다. 강 장관은 이날 미국 아스펜연구소 안보포럼 기조연설에서 새 미국 행정부와 협력할 분야 중 하나로 민주주의 확산을 꼽았다.
강 장관은 "우리는 클린턴 행정부가 1999년에 시작한 국제포럼인 '민주주의 공동체회의'(Community of Democracies) 멤버로 지속해서 활동하고 있으며, 우리는 이 공동체회의의 부흥이나 대통령 당선인이 선거 기간에 선언한 '민주주의를 위한 정상회의'에 기여하기를 기대하고 있다"고 밝혔다.
'민주주의 공동체회의'는 민주주의 가치와 제도를 보호·강화하기 위한 목적으로 출범한 정부 간 연합회의로 폴란드와 미국 주도로 2000년 폴란드 바르샤바에서 첫 회의를 개최했다. 당시 106개 국가가 참석했으며 한국은 미국 등 29개국으로 구성된 운영위원회 멤버로 활동하고 있다고 외교부는 설명했다.
이날 회의에서 강 장관은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 및 기후변화 대응도 협력하고 싶다고 했다.
정부 교체기에는 바이든 측 주요 외교·안보 인사를 만나지 못하는 상황에서 안보포럼을 계기로 바이든 당선인이 취임 후 가장 중점적으로 다루겠다고 한 현안에 대한 협력 의지를 밝힌 것이다. 강 장관은 바이든 행정부에서 한미관계 전망에 대해 "새 행정부에서 매우 고무적인 신호가 나오고 있다"며 "트럼프 행정부와도 광범위하고 깊이 있는 협력을 했지만, 대통령과 측근들의 독특함(unconventionalness)이 도전이었다"고 말했다.
강 장관은 "그런데도 우리는 방위비분담금특별협정(SMA) 등 현안을 긴밀히 협의할 수 있었다"며 "서로 매우 다른 입장에서 시작했기 때문에 아직 합의는 하지 못하고 있다"고 밝혔다.
이어 "방위비는 새 행정부와 가장 먼저 협의해야 할 현안 중 하나"라며 "새 행정부와 동맹관계 강화에 대해 논의하기를 희망한다"고 말했다. 강 장관은 미국과 가장 시급히 협력해야 할 현안은 한반도의 완전한 비핵화와 항구적 평화를 위해 북한에 관여하는 것이라며 "새 대통령이 정치적 의지를 명확하게 보여주는 것이 프로세스 진전에 중요하다"고 강조했다.
또 이 목표 달성을 위해 "중국, 일본, 러시아와 긴밀한 협력이 필요하다"며 "이 과업은 글로벌 세력 간 경쟁 심화로 더 복잡해졌지만, 우리가 새 미국 행정부와 손잡고 협력하면 앞으로 나아갈 수 있을 것이라 확신한다"고 말했다.
6자회담 복귀에 대해서는 "특정 시점에 다자 논의를 고려할 수도 있지만, 북한이 원하는 것은 오직 미국만 제공할 수 있다"며 부정적인 견해를 드러냈다.