5년 만에 매출 13배 뛴 에코프로비엠 vs 장기 성장성 인정받는 포스코케미칼
입력
수정
지면A5
증시 업그레이드 K라이벌이 이끈다 (1)
車 배터리 핵심 양극재 시장의 라이벌
글로벌 1위 추격 나섰다
작년 코로나19 이후 전기차가 전체 글로벌 시장의 핵심 이슈로 등장하며 에코프로비엠과 포스코케미칼 주가도 재평가받기 시작했다. 1년 전 5만원대였던 에코프로비엠과 포스코케미칼 주가는 올 들어 각각 20만원, 14만원대까지 치솟기도 했다.
두 기업은 배터리 성능에 결정적 영향을 미치는 니켈 함유량을 높이는 기술을 확보하며 스미토모를 추격 중이다. 양극재 종류는 양극재를 구성하는 양극활물질에 따라 달라진다. ‘니켈코발트망간(NCM)’이 가장 많이 쓰인다. 경쟁력의 핵심은 니켈 함유량이다. 니켈 함유량을 높인 하이니켈 양극재를 쓰면 배터리 내 에너지 밀도가 높아진다. 전기차가 더 빨리 더 멀리 갈 수 있게 된다. 하이니켈 양극재가 전기차 대세로 떠오른 이유다. 안전성 문제도 있어 후발주자들이 쉽게 따라잡기 어려운 기술이다.이들이 치고 나가고 있지만 양극재 시장의 리스크도 있다. 우선 니켈, 코발트 등 주요 원재료 수급 문제다. 가격의 등락폭이 크다. 또 다른 문제는 차세대 배터리의 등장이다. 하지만 배터리가 바뀌더라도 양극재 수요는 견고할 것으로 업계는 전망하고 있다.
에코프로비엠, 양극재 시장 점유율 세계 2위
5년 새 매출 13배
에코프로비엠은 니켈 함유량을 80% 이상으로 올린 하이니켈 양극재 분야에서 강점을 갖고 있다. 니켈 함유량을 최근 95%까지 올리면서 스미토모와 같은 수준의 하이니켈 양극재를 생산하기 시작했다.2016년 5월 에코프로의 배터리 소재 부문이 분할, 에코프로비엠이 됐다. 분사 이후 10년 넘게 이어온 투자가 결실을 맺기 시작했다. 2016년 998억원이던 매출은 올해 1조3000억원대를 바라보고 있다. 삼성SDI의 자동차용 2차전지 매출 증가와 함께 에코프로비엠도 성장했다. 권우석 에코프로비엠 대표(사진)는 인터뷰에서 “수익을 못 내고 투자만 해야 했던 10년여의 시간은 지옥과도 같았다”고 했다.
권 대표는 향후 경쟁 구도가 소재 혁신이 아니라 반도체처럼 공정 혁신을 통한 생산효율(수율) 확보로 바뀔 것으로 내다봤다. 에코프로비엠은 이를 위해 제조라인에서 생산성을 올리는 동시에 폐배터리를 재활용해 양극재를 생산해내는 ‘원스톱’ 공정을 만들고 있다.
차세대 배터리 등장으로 인한 리스크에 대해서는 우려할 게 없다고 했다. 권 대표는 “전고체 배터리 시대가 와서 현재의 배터리 시장을 바꾸게 되더라도 배터리 특성상 NCA 같은 양극재는 계속 사용할 수밖에 없다”고 설명했다.
증설 속도 높인다
에코프로비엠은 최근 SK이노베이션과도 협력 관계를 강화하고 있다. 2023년까지 2조7400억원 규모의 양극재를 SK이노베이션에 공급하기로 지난해 2월 계약했다. 현재 공급은 차질없이 이뤄지고 있다. 권 대표는 “코로나19 이후 속도전이 중요해지면서 국내 기업 간 협력관계가 더 강화되고 있다”고 말했다.양극재 수요를 충족하기 위한 증설에도 속도를 내고 있다. 에코프로비엠의 양극재 생산량은 올해 약 9만t에서 2024년 18만t 수준으로 늘어날 전망이다. 권 대표는 “고객사의 요청 물량을 감당하기 위해선 신공장인 CAM6의 준공 시점도 앞당겨야 하는 상황”이라며 “준공은 8월에 하고 내년 1분기 양산에 들어갈 예정”이라고 말했다. 증설 등을 고려하면 올해는 최소 1조2000억원 이상의 매출, 850억~1000억원 수준의 영업이익 달성이 가능하다고 권 대표는 설명했다.
실적 개선 기대를 바탕으로 목표 주가는 상승세다. 에코프로비엠의 목표주가 평균은 1개월 전 19만3000원에서 23만원으로 19.17% 올랐다. 장정훈 삼성증권 연구원은 “삼성SDI와 SK이노베이션의 공격적 증설까지 고려하면 내년 매출은 2조원대까지 늘어날 것”이라고 전망했다.
포스코케미칼, 발빠른 증설로 수요처 다변화
양극재 올해 흑자전환
양극재 부문을 총괄하는 손동기 양극재소재실장(사진)은 한국경제신문과의 인터뷰에서 “지난해 양극재 사업 매출은 전년 대비 2500억원 늘어난 3514억원을 기록했다”며 “올해도 관련 매출과 영업이익이 크게 늘어날 것”으로 전망했다. 손 실장은 2030년까지 양극재 생산능력을 지금의 10배인 40만t으로 확대할 계획도 밝혔다.
에프앤가이드에 따르면 올해 포스코케미칼의 영업이익 컨센서스(증권사 추정치 평균)는 작년보다 111.6% 늘어난 1276억원이다. 이 같은 실적 개선에는 규모의 경제를 확보한 양극재 부문의 흑자전환이 큰 역할을 할 전망이다.
정원석 하이투자증권 연구원은 “양극재 분야에서 에코프로비엠이 강자였지만 포스코케미칼의 증설 속도가 매우 빠르다”며 “그룹 차원의 투자 의지와 LG화학에 안정적으로 공급하고 있다는 점을 고려하면 장기 성장성이 높다”고 설명했다.
포스코케미칼도 에코프로비엠과 마찬가지로 하이니켈 양극재 분야 기술 개발에 힘을 쏟고 있다. 손 실장은 “니켈 함량은 이미 한계치에 가까워진 만큼 공정 관련 혁신에 집중하는 중”이라고 말했다. 포스코케미칼은 또 전구체 공정과 관련해서 기존의 두 배 이상 생산성이 높아지는 공정 기술을 개발 중이라고 밝혔다.
LG화학 외 수요처 다변화
포스코케미칼의 또 다른 강점은 양극재 시장의 리스크 요인으로 꼽히는 원재료 확보에서 그룹 지원을 받을 수 있다는 것이다. 손 실장은 “포스코가 2018년 인수한 아르헨티나 광산의 리튬 매장량이 인수 당시 220만t보다 6배 늘어난 1350만t으로 확인됐다”고 설명했다. “포스코는 총 6만8000t 규모의 리튬 공장 투자를 올해 추진해 2023년부터 생산에 들어갈 것”이라고 했다. 이를 통해 2030년까지 리튬 22만t, 니켈 10만t을 공급받겠다는 게 포스코케미칼의 계획이다.그는 “자본 확충 등을 통해 국내 경쟁사 대비 비교하기 어려울 정도의 재무 안정성을 확보하고 있다”며 “양극재와 음극재 사업을 통합해 연구개발, 마케팅을 진행함으로써 시너지를 높이는 것도 강점”이라고 말했다. LG화학에 집중됐던 수요처도 다양화하고 있다. 손 실장은 “최근 미국 제너럴모터스(GM)와 LG화학의 합작법인인 얼티엄셀즈에 양극재를 공급하기로 합의하고 그 외 배터리 제조업체와도 공급 협의를 하고 있다”고 설명했다.고윤상 기자 kys@hankyung.com