뉴욕서 코로나19 변이 바이러스 급확산…"2주간 12.7% 증가"

새로운 변이 바이러스 'B.1.526' 발견…백신 효력 약화 우려

뉴욕 시민들이 마스크를 쓴 채 거리를 지나고 있다. /사진=로이터

미국 뉴욕에서 백신의 효력을 약화할 수 있는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스가 급속도로 확산하고 있다고 미국 언론들이 보도했다.

24일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)와 CNN 등 미국 언론들에 따르면 컬럼비아대 메디컬센터 연구팀은 이번주 발표를 앞둔 논문에서 지난해 11월 뉴욕에서 채취한 코로나19 표본에서 새로운 변이 바이러스(B.1.526)가 발견됐다고 밝혔다.

연구팀은 "지난해 12월 말부터 이달 중순 사이 해당 변이 코로나19의 발견율이 꾸준히 증가했고, 지난 2주 동안에는 12.7%로 급격히 늘었다"고 밝혔다.

현재까지 공개된 자료를 분석한 결과 뉴욕시 인근 지역에서 채취된 표본에서는 남아공과 브라질발 변이 바이러스가 크게 나타나지 않은 대신 이 자생적 계통의 바이러스가 대량 발견됐다는 설명이다.

연구팀은 "이 변이 코로나19가 남아공발 변이(B.1.351), 브라질발 변이(P.1.)와 유사하다"면서 "스파이크 단백질에 발생한 E484K 변이가 공통으로 확인됐다"고 덧붙였다.

미국 뉴욕시 퀸스의 롱아일랜드 주이시 메디컬 센터에서 근무하는 간호사 샌드라 린지가 화이자-바이오앤테크의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 맞고 있다. 린지 간호사는 미국의 첫 코로나19 백신 접종자로 기록됐다. /사진=연합뉴스

이번에 발견된 뉴욕의 신종 변이 바이러스는 남아공발 변이 바이러스와 유사한 특징들을 공유한 것으로 파악됐고, 남아공발 코로나19는 전염성과 백신에 대한 저항력이 기존보다 더욱 강한 것으로 알려졌다.

이와 관련 뉴욕에서 확산 중인 변이 바이러스의 감염자들은 기존의 코로나19 감염자 평균 연령보다 6세가량 나이가 많고, 입원 비율도 더 높았다고 NYT가 보도했다.

캘리포니아공과대학교(칼텍) 연구팀도 뉴욕에서 새로운 변이 바이러스인 B.1.526의 감염자 증가가 확인됐다는 별도의 연구 결과를 발표했다.

칼텍 연구팀은 '바이러스 유전자 정보 공유망(GISAID)'으로 바이러스의 유전자 서열을 분석한 결과, 뉴욕시의 데이터에서 인간의 세포에 더 잘 달라붙는 것으로 알려진 S477N 변이와 E484K 변이가 함께 발견된 사례가 2월 중순 기준 전체의 27%로 나타났다고 설명했다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com