손성원 교수 “반도체 없이 경제 성장 없다…부족 심화할 것”

미국과 중국 간 기술 전쟁이 심화하고 있다. EPA연합뉴스

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 후 디지털 경제로의 전환 속도가 빨라지고 있는 가운데 반도체 산업의 중요성이 갈수록 커질 것이란 진단이 나왔다.

미국의 대표적 경제학자 중 한 명인 손성원 로욜라메리마운트대 교수 겸 SS이코노믹스 대표는 28일(현지시간) “자동차용 반도체 칩 부족 현상이 심화하고 있어 올해 1분기에만 미국 내 차량 생산이 100만대 줄어들 것”이라고 이 같이 말했다.

손 교수는 “반도체의 원활한 공급 없이는 경제가 제대로 작동하기 어렵다”며 반도체 시장에서 나타나고 있는 3가지 변수를 △강력한 수요 △공급망 붕괴 △미·중 대립으로 요약했다.

우선 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 이후 컴퓨터와 모니터, 스마트폰, 게임기 등 반도체를 필요로 하는 전자기기 수요가 급증했다. 특히 5G(세대)로 연결하려면 고급 사양을 갖춘 반도체 부품이 훨씬 많이 필요하다.

이런 가운데 글로벌 반도체 기업들은 갑자기 늘어난 수요에 대응하는 데 애를 먹고 있다. 세계 반도체 생산을 책임지고 있는 대만 TSMC와 한국 삼성전자, 중국 SMIC 등이 설비를 늘리는 데 한계가 있어서다. 예컨대 TSMC는 신규 생산설비를 구축하기 위해 250억달러를 투입하겠다고 밝혔지만, 이 계획을 완료하기까지 10년이 걸릴 전망이다. 숙련된 인력이 부족하다는 점도 문제다.

손성원 로욜라메리마운트대 교수 겸 SS이코노믹스 대표

미·중 대립은 반도체 공급난을 심화시키는 데 결정적인 역할을 했다. 미국이 SMIC 등 중국 반도체 기업에 제재를 가한 뒤 SMIC로 쏠리던 주문이 TSMC로 이동했으나 TSMC는 이를 감당할 여력이 크지 않았다는 게 손 교수의 설명이다.

손 교수는 “디지털 경제는 반도체의 충분한 공급 없이는 성장할 수 없다”며 “시간이 지날수록 반도체의 중요성이 커질 것”이라고 예상했다.

그는 “반도체 공급을 확대하는 데 최소 수 년이 걸린다는 게 문제”라며 “반도체 칩 부족에서 기안한 물가 상승이 인플레이션 압력을 가중시킬 수 있다”고 경고했다.

뉴욕=조재길 특파원 road@hankyung.com