[홍순철의 글로벌 북 트렌드] 인류 미래를 바꿀 '유전자 편집'
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코드 브레이커 (The Code Breaker)
유명 평전작가 월터 아이작슨
'노벨상 수상자' 다우드나 삶 그려
DNA 자르거나 교정하는 기술 개발
질병 치료·생명연장 등 신세계 열어
'윤리문제'는 과제…악용·위험성 우려
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미국 시사주간지 ‘타임’이 선정한 ‘세계에서 가장 영향력 있는 100인’에 오른 월터 아이작슨은 ‘미다스의 손’으로 불릴 정도로 유명한 평전 작가다. 아이작슨은 레오나르도 다빈치, 알버트 아인슈타인, 벤저민 프랭클린, 스티브 잡스 등 시대의 아이콘이라고 할 수 있는 인물을 다각도로 분석하고 그들의 삶을 맛깔스럽게 재해석하는 뛰어난 재능을 지니고 있다.아이작슨이 그의 열 번째 ‘평전 대상’이자 첫 번째 ‘여성 주인공’으로 제니퍼 다우드나를 낙점했다는 사실을 주목할 필요가 있다. 다우드나는 UC버클리 분자세포생물학부 및 화학부 교수이면서 유전자 편집 기술인 ‘크리스퍼(CRISPR)’를 개발한 공로로 지난해 노벨화학상을 받은 과학자다.
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《코드 브레이커》는 ‘생명의 비밀’과 ‘윤리의 문제’를 동시에 건드리고 있다. 책은 다우드나라는 인물을 주인공으로 내세우고 있지만, 사실은 그가 주도하고 있는 mRNA 백신 개발 과정과 크리스퍼 기술에 대한 흥미로운 설명이 주를 이룬다. 제임스 왓슨이 DNA 이중나선구조를 밝혀내며 생명의 비밀에 접근한 이후 유전자 편집 기술로 비로소 그 비밀이 완벽하게 풀릴 날이 머지않았다고 예측한다. 유전자 편집 기술이 상용화될 때 우리 앞에 펼쳐질 미래의 가능성과 위험성에 대해 설명한다. 아울러 최근 코로나19 백신 개발 과정에서 유전자 편집 기술이 구체적으로 어떻게 활용됐는지 소개한다.
홍순철 < BC에이전시 대표, 북칼럼니스트 >