이인영 통일부 장관은 29일 "북한은 한미정상회담의 결과를 주시하고 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 상황 등을 고려하면서 향후 대외 행보를 저울질해 나갈 것"이라고 전망했다. 이 장관은 이날 오전 종로구 남북회담본부에서 열린 기자간담회에서 "북한은 지난달 한미 외교·국방장관 회담을 전후로 그간의 유보적이고 관망적 태도에서 벗어나 대외정세 탐색을 시도하는 듯한 모습을 보이고 있다"면서 이같이 말했다.
그러면서 "북한이 거친 수사와 비난을 하면서도 나름 일정하게 수위를 조절하는 것은 대화의 가능성을 탐색하기 위한 것"이라고 분석했다.
내달 하순 한미정상회담을 계기로 통일부 장관으로서 미국의 대북정책에 반드시 포함돼야 한다고 생각하는 정책 기조가 있는지를 묻자 "한반도 평화프로세스의 성과에 대한 존중이 매우 중요하다"고 강조했다. 이 장관은 "한국 정부가 가져왔던 한반도 평화프로세스의 방향성과 성과를 미국이 대북정책을 리뷰하고 새로 수립하는 과정에서 많이 반영해주면 좋겠다"면서 "비핵화와 평화 정착, 경제 협력 과정에서 한국 정부의 역할을 더 많이 만들어내는 쪽으로 한미 정상 간의 회담 결과가 나오면 매우 좋겠다"고 기대감을 밝혔다.
조만간 발표될 바이든 행정부의 대북정책에 대해서는 "비핵화 해법에 있어서는 단계적·동시적 접근을 바탕으로 비핵화 진전에 따라 제재 완화 등 유연성이 발휘될 가능성도 어느 정도 있다고 생각한다"고 말했다.
이어 "북한 인권의 실질적 증진을 위해 북한 인권과 인도적 협력사업이 포괄적으로 함께 다뤄져야 한다는 점 등에서 한미가 어느 정도 공감을 이룰 수 있을 것으로 기대한다"며 "다만 북미대화 및 비핵화 시기와 속도에 대해서는 관련 정세를 좀 더 지켜볼 필요가 있다"고 덧붙였다.
이 장관은 "그러나 북미대화만을 마냥 기다릴 수는 없는 것이 우리의 현실이고 입장"이라면서 "남북 간 공식적 접근이 되기 전이라도 민간 차원에서의 교류나 접촉은 먼저 활성화되는 과정이 있으면 그 자체로 아주 좋은 일일 것"이라고 밝혔다.
그는 "인도적 협력을 복원하고 북미 간 대화, 비핵화, 평화 정착, 제재 문제를 둘러싼 실마리들이 풀리기 시작하면 국제사회와 국민의 공감이 있을 경우"라는 전제를 달아 "철도·도로와 같은 비상업용 공공 인프라 문제나 금융·철강·섬유·노동력·정제유 등 제재의 본령에 해당하는 문제에 대한 제재 완화와 단계적 해제로까지 진척됐으면 좋겠다"고 말했다.
이 장관은 "하반기로 갈수록 미중 전략경쟁이 확대될 가능성이 있고 국내 정치일정도 본격화하는 등 여러 변수가 있다"며 "그렇기 때문에 미국의 대북정책이 마무리되면서 불확실성이 걷히는 상반기가 남북미가 한반도 평화프로세스로 다시 나아갈 수 있는 최적의 시간이라고 생각한다"고 강조했다. 한편, 이 장관은 지난주 아스트라제네카 백신 1차 접종을 한 것으로 전해졌다.
이에 따라 조만간 이 장관이 방미 일정을 확정할 것으로 보인다.
아직 특정 날짜가 결정되지 않았으나 일정이 잡힌다면 내달 하순 한미 정상회담과 한미 외교장관 회담 이후가 될 것으로 예상된다.