[강소기업이 경쟁력이다] (172) 중소기업 ESG경영 성공을 위한 준비와 주요 선결과제는?
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한경닷컴 더 라이피스트
코로나19 이후 ESG 경영에 대한 관심이 높아지면서 환경과 사회에 대한 책임을 소홀히 하는기업은 더 이상 지속가능하지 않은 시대가 되어 가고 있다.ESG는 환경(Environment), 사회(Social), 지배구조(Governance)의 약자로, 기업이 환경보호에 앞장서고, 사회적 약자에 대한 배려와 사회공헌 활동을 하며, 법과 윤리를 준수하는 윤리경영을 실천해야 지속적인 성장이 가능하다는 것이다.
이미 글로벌 펀드들이 ESG를 평가해서 투자하고 있다. 주식시장에 상장하거나 투자를 받고자 할 때 ESG 평가가 낮은 기업은 문제가 될 수 있다.
탄소중립을 충족시키지 못하면 세금이 부과될 수 있고, 온실가스 저감장치를 갖추지 못하면 수출이 어려워질 수 있다. 비즈니스를 근본적으로 바꿔야 할 수도 있다. 그러나 아직 중소기업은 비재무적 요소인 ESG에 대한 관심이 낮다. 적은 매출과 이익으로 사회적 기여가 어렵고, 환경이나 지배구조 문제도 제한적이기 때문이다. 하지만 중소기업의 해외 바이어나 협력업체인 국내 대기업들은 점차 ESG관련 자료를 요구하고, 금융기관들은 ESG를대출과 투자의 기준으로 활용하려 하고 있다.
따라서 이제 중소.중견기업도 ESG에 적극적으로 대응하지 않으면 경영에 어려움을 겪을 수 있다. 대기업들은 해외 거래처나 금융사들로부터 강한 요구를 받고 있어 ESG 지표가 나쁜 중소기업은 대기업 협력업체에서 배제 될 수도 있다.
중견·중소기업은 친환경 뿐만 아니라 ESG의 ‘S’에도 관심을 갖어야 한다. 사회적 가치란 노사관계, 산업재해, 협력업체와의 상생 등 기업을 둘러싼 이해관계자들을 배려하는 경영을 측정하는 지표다.
특히, 우리나라 제조 중소기업의 절반 이상이 대기업의 협력사라는 점을 감안하면 기업간 협력과 성과공유는 사회적가치를 높여주는 아주 중요한 요소가 되고 있다. 그런 점에서 기업간 상생협력을 주요 사업목적으로 활동하는 '한국강소기업협회' 같은 단체의 역할과 중요성은 갈수록 부각될 것이다.그렇다면 중소기업은 앞으로 어떻게 대응해야할까? 중소기업도 기업경영에 있어 ESG를 적극 고려할 수 밖에 없는 흐름으로 가고 있다. 중소기업은 ESG에 대한 깊은 인식과 함께 자사의 주요사업과 연계된 ESG 이슈를 발굴하고 이를 실천하는 방안을 마련해야 한다. ESG가 중소기업 경영에 부담으로 작용할 수도 있지만, 시각을 바꾸면 새로운 성장동력이 될 수 있기 때문이다.
우선 친환경 포장재를 사용하거나 상품 배송에 폐기물이 배출되지 않는 100% 재활용 종이 포장재를 도입하고, 친환경 보냉 패키지, 종이 행거 박스, 에코백 등을 사용하는 것부터 실천해 나갈 필요가 있다. 제조 단계부터 플라스틱을 줄이는 것도 필요하다. 또한 사회적 가치를 높여주는 사회공헌 활동이나 투명경영도 단계별로 실천해 나가야 한다.
한편, 정부차원에서는 글로벌 기준에 부합하는 일관되고 투명한 평가체계를 확립하고, 한국형 ESG 평가지표도 개발해야 한다. "측정할 수 없다면 달성해 낼 수도 없다." 미국의 경영학자 피터드러커는 측정의 중요성을 이렇게 강조했다.지금 현재는 평가기관마다 평가항목이 다르고, 그 평가항목도 대기업 기준이어서 중소기업은 평가조차 할 수 없는 항목이 너무 많다. 특히, 평가기관을 정부기관으로 일원화해서 평가기준이나 평가항목을 표준화하지 않으면 ESG경영은 많은 부작용과 문제점만 남기고 실패할 것으로 판단한다.
필자의 경험으로 정량화하기 어려운 평가항목을 평가자의 주관적 판단으로 평가하는 것도 오류가 클 수 있는데, 평가기관마져 나뉘어져 있고 평가항목도 서로 다르다면 그 편차의 정도는
더욱 심하게 나타나 불공정한 평가가 될 소지가 크기 때문이다.
실제 현장에서는 ESG 개념과 범위조차 모호하고, 평가기준이나 정량적 평가점수 산정도 애매한 부분이 많아 특정 평가기관에서 ESG경영 최고 등급을 받은 기업이 다른 기관에서는 낮은 평가를 받는 경우도 생기고 있다.
또한 기업의 ESG 개선과 사회적가치를 높이는데 사용할 목적으로 ESG채권을 발행, 자금을 조달하고나서 실제는 다른 용도로 자금을 사용하는 부작용도 발생하고 있다. 환경, 사회적가치 등에 대한 평가기준이 모호하기 때문이다.
또한 중소기업의 ESG 경영이 보여주기식 경영이 아니라 궁극적으로 기업의 이미지와 브랜드 가치를 높여 이익 창출에 도움이 되도록 하는 전략적 접근이 중요하다. 최근 유럽 최대 식품회사 중 하나는 지역사회 공헌과 환경보호만을 강조하다가 회사매출이 급감하고 주가가 크게 떨어지는 사례도 있었다.
결론적으로 ESG경영은 이제 중소.중견기업도 반드시 실천해야하는 과제가 되었지만 자칫 기업의 새로운 비용만 발생시키거나 정부의 또다른 기업규제 수단으로 사용되는 일이 없도록 해야 한다. 또한 중소기업을 위한 'ESG 펀드’를 조성해 중소기업들이 실질적으로 ESG 관련 사업에 집중할 수 있도록 지원해주어야 한다.
끝으로 평가기관 선정은 물론, 글로벌 기준에 부합하는 ESG 평가체계 확립과 중소기업 실정에 맞는 평가기준 마련으로 평가오류에 따른 부작용이 발생하지 않도록 하고, ESG 경영이 비용만을 발생시키는 경영이 아니라 이익창출과 기업성장에 도움이 되도록 기업과 정부의 철저한 사전 준비와 대응이 선행되어야만 성공할 수 있을 것이다.
<한경닷컴 The Lifeist> 나종호 한국강소기업협회 상임부회장(경영학박사)"외부 필진의 기고 내용은 본지의 편집 방향과 다를 수 있습니다."
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