정치국회의 사진 속 리병철·박정천만 거수의결 못 해…군량미 동원명령 어겼나 최상건 보건·과학·교육 담당 당비서 자리 비어있어…방역 핵심 3인방 교체
김정은 북한 노동당 총비서가 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 방역 관련 '중대사건'이 발생했다며 정치국 상무위원인 리병철을 포함해 관련 책임자들을 줄줄이 징계한 것으로 보인다. 김 총비서는 지난 29일 정치국 확대회의를 열고 "책임 간부들이 세계적 보건 위기에 대비한 국가비상방역전의 장기화 요구에 따라 조직기구적·물질적·과학기술적 대책을 세울 데 대한 당의 중요 결정 집행을 태공(태업)"했다며 "국가와 인민의 안전에 커다란 위기를 조성하는 중대사건을 발생"시켰다고 지적했다.
신랄한 공개 비판 토론에 이어 정치국 상무위원·위원·후보위원과 당 비서를 소환(해임) 및 선거하고 국가기관 간부들을 조동(이동)·임명했다.
정치국 상무위원은 북한의 핵심 권력으로, 김 총비서를 비롯해 최룡해 최고인민회의 상임위원장, 조용원 당 조직비서, 리병철 당 중앙군사위원회 부위원장, 김덕훈 내각총리 등 5명으로 구성돼 있다. 이 가운데 문책 대상으로 가장 가능성이 높은 인물은 군 서열 1위인 리병철 당 중앙군사위원회 부위원장이다.
정치국 위원 중 군 서열 2위인 박정천 군 총참모장과 최상건 당 비서 겸 과학교육부장도 함께 경질된 것으로 보인다.
이날 조선중앙TV는 정치국 확대회의 보도 중 상무위원 해임·선거 장면에서 김 총비서를 비롯해 주석단에 앉은 정치국 성원들이 오른손을 들어 '동의'의 의미를 표시하는 장면을 내보냈는데, 리병철과 박정천만이 손을 들지 못한 채 고개를 숙이고 있었다. 이들이 거수동의에 참여할 권한이 없었다는 의미로, 이들에 대한 해임 결정이었을 가능성을 보여준다.
또 김 총비서가 손을 드는 순간에 리 부위원장 쪽을 바라보고 있다는 점도 이 의결이 이들과 관련돼 있다는 점을 시사한다.
같은 장면에서 최상건 당비서의 자리는 아예 비어 있었다. 북한에서는 코로나19 확산 이후 군이 방역의 최전선 역할을 맡아 왔고, 당 과학교육부는 보건부문도 관장하고 있다는 점에서 거수의결에서 빠진 3명은 모두 '코로나19 컨트롤타워'라는 공통점이 있다.
특히 군서열 1위와 2위인 리병철과 박정천은 지난해 군인이 올라갈 수 있는 최고 계급인 '군 원수'로 승진하며 이목을 끌었지만, '코로나19 전투'에서 김 총비서의 지시를 제대로 집행하지 못한 책임을 치르는 것으로 풀이된다.
이들이 나란히 문책을 당한 것은 극심한 식량난에 시달리고 있는 북한이 고육지책으로 군의 비축 식량을 동원하려고 했지만, 이를 이행하지 않았기 때문이라는 추정이 나온다.
군은 앞서 이달 열린 당 전원회의에서 군부대 식량을 풀어 주민들의 생활 안정을 도우라는 명령을 받은 것으로 알려졌다.
대북 소식통은 "김정은 총비서가 전원회의에서 직접 서명한 특별명령서에는 각 지역에 주둔하는 군부대가 군량미를 해당 지역 주민에게 공급하라는 내용과 전시 예비물자인 '2호미'를 풀라는 내용이 담겼다"고 전했다.
김 총비서는 오랜 '방역 봉쇄'로 식량난이 심각해지자 직접 전원회의에서 이를 인정하고 특단의 대책을 세울 것을 강조했으며, "현 난국을 반드시 헤칠(헤쳐나갈) 것"이라고 선서까지 한 상황이다.
그간 코로나19 청정국을 자처하던 북한의 비상방역망에 구멍이 뚫려 코로나19 확진자가 발생한 것 아니냐는 관측도 있지만, 의심·확진자 발생 가능성은 작아 보인다.
지난해 7월 탈북민 월북으로 개성에서 감염 의심자가 확인됐을 당시에는 즉각 정치국 비상확대회의를 열어 국가비상방역체계를 '최대비상체제'로 격상하고 개성을 봉쇄했던 것에 반해 이번에는 별다른 방역 강화 조치가 없었기 때문이다.
확대회의에서 "당 결정과 국가적 최중대 과업 수행을 태공(태업)한 일부 책임 간부들의 직무태만 행위", "당 중앙의 결정 지시를 관철하기 위해 고심분투하지 않고 보신주의와 소극성에 사로잡혀 인민 생활 안정과 경제건설 전반에 부정적 영향을 끼친 과오"를 거론한 것이 김 총비서의 특별명령서 이행 미진을 의미하는 것으로 풀이된다.
회의에서는 조용원 당 조직비서와 김여정·현송월 당 부부장 등 고위간부들이 토론자로 나서 "전원회의들에서 토의·결정한 중요 과업 관철에서 무지와 무능력, 무책임성을 발로시킨 간부들"이 "당 중앙의 구상과 영도 실현에 해독적 후과를 끼치게 (됐다)"고 비판했다. 특히 "국가 비상방역체계의 지속적 강화와 나라의 경제사업과 인민 생활 안정에 엄중한 저해를 준 데"를 언급하면서 이번 사안이 단순히 코로나19 방역의 문제가 아니라 장기 봉쇄를 뒷받침하기 위한 정책적 측면에서 발생한 문제임을 시사했다.