최재형 전격 입당 "국민의힘이 정권교체 중심"

감사원장 사퇴 17일 만에 '결단'
당사 찾아가 '평당원'으로 입당
"청년 위한 나라 만드는데 최선"

조기입당 勢불리기…尹과 차별화
국민의힘 첫 영입…野통합 신호탄

與 "헌정사에 아주 안좋은 사례
독립운동하다 친일파 가담한 격"

< 대환영 > 최재형 전 감사원장이 15일 서울 여의도 국민의힘 중앙당사를 찾아 국민의힘 입당을 발표한 뒤 이준석 대표와 팔꿈치 인사를 나누고 있다. /김범준 기자

최재형 전 감사원장이 15일 국민의힘에 전격 입당했다. 감사원장직에서 내려온 지 17일 만이다. 대선 후발 주자인 최 전 원장이 조기 입당을 통해 세 불리기에 들어갔다는 분석이다. 야권 대표 대선 주자 자리를 놓고 윤석열 전 검찰총장과 주도권 쟁탈전을 벌일 것으로 전망된다.

새로운 변화와의 공존·통합 정치 강조

최 전 원장은 이날 서울 여의도 국민의힘 당사를 방문해 입당 절차를 마무리했다. 당초 입당 의사만 밝힌다는 방침이었지만 대권 도전을 위해 정당의 도움이 필요하다는 판단에 따라 고심 끝에 조기 입당을 결심했다.

최 전 원장은 입당식에서 “평당원으로 입당하는데 대표와 원내대표, 최고위원들이 함께 축하해줘 무한한 감사의 말씀을 드린다”며 “당원동지들과 함께 더 나은 미래, 희망을 가지고 살 수 있는 나라를 만드는 데 저의 모든 것을 바치도록 노력하겠다”고 말했다.

입당식에는 이준석 대표와 김기현 원내대표를 비롯해서 김도읍 정책위원회 의장, 추경호 원내수석부대표, 서범수 당대표 비서실장, 김재원·정미경·김용태 최고위원 등 당 지도부가 출동했다. 급작스럽게 마련된 자리였지만 권영세·성일종·박진·전주혜·황보승희 의원 등 당내 유력 의원도 다수 참석했다.

최 전 원장은 “정권 교체의 중심은 제1야당인 국민의힘이 돼야 한다고 판단했다”며 “미래가 보이지 않는 청년이 희망을 품을 수 있는 나라를 일구는 데 헌신하겠다”고 각오를 밝혔다. ‘새로운 변화와의 공존’ ‘통합 정치’ 등을 하겠다고도 강조했다.

정치권에서는 최 전 원장의 조기 입당에 대해 최선의 결정이라고 평가했다. 후발 주자로서 낮은 인지도와 부족한 조직력, 정책 역량 등을 국민의힘 입당을 통해 해결할 수 있게 됐기 때문이다. 윤 전 총장이 국민의힘과 거리두기를 하는 상황에서 선제적 입당을 통해 당내 입지를 다질 기반도 마련했다.

김영우 전 미래통합당(현 국민의힘) 의원이 최 전 원장의 선거캠프 상황실장을 맡은 가운데 친이(친이명박)계는 물론 친박(친박근혜)계 역시 최 전 원장을 돕기 위해 나설 것이라는 전망이 나온다.

최 전 원장 선거캠프 관계자는 “국민의힘에 입당한 만큼 당내 전·현직 의원을 두루 접촉하면서 기반을 넓힐 것”이라며 “정책 준비 등이 늦었지만 당내 기반을 잘 활용해 짧지만 파괴력 있는 행보를 보이도록 하겠다”고 말했다.

국민의힘 자강론 힘 얻어

최 전 원장의 입당은 차기 대선에 앞서 국민의힘 첫 외부 영입 성공 사례다. 이를 통해 야권 통합의 신호탄을 쏘아올렸다는 분석이 나온다. 국민의힘은 기세를 몰아 국민의당과의 합당, 윤 전 총장 등 외부 인사 영입에도 속도를 낸다는 방침이다.

이 대표는 최 전 원장 입당식에서 “최 전 원장의 당 합류에 진심으로 감사드린다”며 “앞으로 당원으로 활동하는 동안 저희가 도와드릴 수 있는 부분은 최대한 돕겠다”고 화답했다. 이 대표는 최 전 원장의 모바일 당원 가입을 옆에서 도와주는 등 화기애애한 장면을 연출했다.

김 원내대표도 “평당원 입당에 이렇게 거대한 환영식은 처음인 것 같다. 그간 내로남불이 아니라 언행일치의 모습으로 살아오셨다”며 최 전 원장을 치켜세웠다.

국민의힘은 대선 공약기구 책임자에 임태희 전 청와대 비서실장, 홍보본부장에는 김은혜 의원을 내정한 것으로 알려졌다. 이 대표는 “어떤 분이 대통령 후보가 되더라도 정책적으로 신뢰를 받을 수 있도록 당 차원의 공약을 준비하겠다”고 말했다.

더불어민주당에서는 최 전 원장의 국민의당 입당을 두고 비판이 쏟아졌다. 송영길 민주당 대표는 “우리 헌정사에 아주 안 좋은 사례가 될 것”이라며 “감사원장으로 임명한 대통령에 대한 최소한의 예의와 도리가 있어야 한다”고 공세를 폈다. 여당 대권 주자인 박용진 의원은 “국가운영의 한 역할을 담당했던 고위공직자로서 염치가 있다면 할 수 없는 일”이라고 지적했고 정청래 민주당 의원은 “독립운동하다가 친일파에 가담한 격”이라고 비판했다.

최 전 원장은 선거캠프에 대변인을 두지 않겠다고 밝혀 화제가 됐다. 최 전 원장은 대변인을 별도로 선임하지 않는 건 전언정치를 하지 않겠다는 뜻이냐는 기자들의 질문에 “그런 의미가 있다”고 답했다.

이에 대해 정치권에서는 그간 오랜 잠행과 전언정치 등으로 논란을 빚은 윤 전 총장을 우회적으로 비판하면서 차별화 행보를 강조한 것 아니냐는 분석도 나왔다.

이동훈 기자 leedh@hankyung.com