김태유 대표 "혈액으로 1기 癌도 진단하는 시대 열겠다"

김태유 아이엠비디엑스 대표

소변·혈액 등 액체생검 활용
연내 임상 데이터 1만건 확보
2023년 진단 플랫폼 상용화
“채혈 한 번으로 암을 1기에서 진단할 수 있는 날이 머지않았습니다. 2023년 상용화를 목표로 암 조기진단 플랫폼을 개발하겠습니다.”

김태유 아이엠비디엑스 대표(사진)는 21일 “소량의 혈액(20mL)으로 암 발병과 관련된 106개 유전자의 변이를 확인할 수 있다”며 이같이 말했다. 아이엠비디엑스는 차세대염기서열분석(NGS) 기반 암 진단 기술을 연구하는 바이오 벤처다.아이엠비디엑스는 진단업계에서 ‘한눈팔지 않는’ 기업으로 꼽힌다. 유전자분석 기술이 있는 기업들은 소비자직접의뢰(DTC) 유전자분석 서비스나 건강기능식품, 코로나19 진단키트 등으로 사업영역을 넓히는 경우가 흔하다. 이 회사는 사업 확장 대신 액체생검에 주력하고 있다. 액체생검은 암 조직을 직접 채취할 필요 없이 소변이나 혈액만으로 암을 진단하는 기술이다.

아이엠비디엑스는 액체생검을 통한 암 진단 데이터를 서울대병원, 서울성모병원, 강남세브란스병원 등에서 약 5000건 수집했다. 연내 1만 건을 확보할 계획이다. 국내 액체생검 기업 중 임상 데이터 확보 속도가 빠른 편이라는 게 회사 측 설명이다. 서울대병원 암병원장을 지낸 김 대표가 그간 축적한 임상 역량과 네트워크를 활용해 의료 현장과 임상 진단 서비스를 연결한 게 주효했다. 이 회사는 전국 지역별 거점병원에도 암 진단 서비스 공급을 추진 중이다.

암을 초기에 진단하기 위해선 두 가지 문제를 해결해야 한다. NGS를 활용한 액체생검 방식은 암세포에서 떨어져 나온 DNA인 ‘ctDNA’를 혈액 속에서 걸러내는 과정을 거쳐야 한다. 3~4기 암인 경우 혈액에 떠다니는 DNA 중 ctDNA 비율은 약 10% 수준이다. 이 단계에서 암 관련 DNA를 찾는 기술은 이미 나와 있다. 하지만 발암 초기 단계에선 이 비율이 0.1% 이하로 줄어든다. 그만큼 DNA 검출이 어렵다는 얘기다. 게다가 건강검진처럼 특정 암종이 아닌 주요 암종을 모두 검사하는 경우엔 염기서열에서 암종별로 변이가 나타나는 유전자만을 골라내 검사하는 기술도 필요하다.아이엠비디엑스는 이런 난제들을 극복하고 2023년 암 조기진단 플랫폼을 상용화하겠다는 목표를 세웠다. 현재는 ctDNA 검출 능력을 기존의 네 배로 끌어올려 암 재발 여부를 컴퓨터단층촬영(CT) 영상보다 6개월 빨리 알 수 있는 서비스를 상용화했다. 검사비는 75만원이다. 이 회사는 암 환자와 정상인의 유전자 차이를 분석해 조기진단에 활용할 수 있는 검사 표적들을 선별하는 연구를 하고 있다.

조기진단을 임상 현장에 적용한 뒤 내년 하반기에 상장하는 게 회사 측 목표다. 김 대표는 “어떤 질병이든 최고의 치료는 예방”이라며 “액체생검을 활용한 암 진단 플랫폼을 수도권만이 아닌 지방에도 보급해 국민이 향상된 의료 여건을 누릴 수 있게 하겠다”고 말했다.

이주현 기자 deep@hankyung.com