우리나라의 문화적 특성에 맞춘 새로운 후각 기능 검사를 국내 의료진이 개발했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 등 후각 저하 및 상실 증상을 보이는 질환의 진단에 활용될 것으로 기대된다.
세브란스병원 이비인후과 조형주·김창훈·윤주헌 교수, 용인세브란스병원 이비인후과 하종균 교수 연구팀은 한국인에게 익숙한 후각원을 도입한 한국형 후각 검사법 YOF(YSK olfactory function) 테스트를 개발했다고 3일 밝혔다.
연구 결과는 대한이비인후과학회가 발행하는 국제학술지 CEO(Clinical and Experimental Otorhinolaryngology)에 게재됐다. 후각 검사는 얼마나 희미한 냄새까지 맡을 수 있는지(역치), 서로 다른 냄새를 구별할 수 있는지(식별), 어떤 냄새인지(인지) 세 가지 측면을 분석한다.
후각을 평가할 때는 검사자가 냄새를 맡아 봤는지 경험 여부가 중요해 문화적 측면을 고려한 향료를 사용해야 한다.
기존 후각 검사는 유럽의 후각테스트(Sniffin'sticks test)를 한국인에 친숙한 냄새로 변경한 KVSS-II 검사를 주로 사용했다. 하지만 KVSS-II 검사는 20년이 넘게 사용되면서 세대에 따른 문화적 경험이 달라진 탓에 친화도가 떨어졌고, 우리나라의 새로운 문화적 측면을 고려한 후각 검사의 필요성이 제기돼왔다.
이에 따라 연구팀은 기존 KVSS-II 검사 항목 일부를 한국인에게 친숙도가 높은 항목으로 바꿔 정확한 후각 검사가 가능한 YOF 테스트를 개발했다.
YOF 테스트의 인지 검사는 복숭아, 스피어민트, 초콜릿, 나프탈렌 등 여러 문화권에서 맡을 수 있는 보편적인 8개의 향료와 한국인에게 문화적으로 친숙한 숯불고기와 누룽지, 홍삼, 한약의 4개의 향료 등 총 12개의 향으로 구성됐다. 인지 검사 보기 문항 또한 명료하게 정리해 후각이 떨어진 상태를 정확하게 반영했다.
역치 검사에서는 화장품 원료로 사용되는 장미향의 일부 성분을 채택해 향료 친화도와 안전성을 확보했다.
그동안 역치 검사에서 사용됐던 뷰탄올은 냄새가 불쾌했을 뿐만 아니라 일정 농도 이상에서 신경독성을 나타냈다.
이후 연구팀은 새로운 테스트의 유용성을 검증하고자 기존 KVSS-II 검사와 비교한 결과 동등한 진단 능력을 보이는 것을 확인했다.
특히 인지검사의 경우 YOF 테스트의 정확도가 더 높았다.
KVSS-II 검사에서 일부 향에 대한 식별 비율은 70%에도 미치지 못한 반면 YOF 테스트는 정상인에서 평균적으로 각 문항에 90% 이상의 높은 정답률을 보였다. 김창훈 교수는 "새롭게 개발된 후각 테스트는 후각이 떨어지는 양상을 세밀하게 분류할 수 있다"며 "후각 저하의 원인과 연관 짓는 연구에 이용할 수 있어 파킨슨이나 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환의 조기진단 등에 활용할 수 있을 것"이라고 말했다.