국민의힘 대선후보 경선을 앞두고 호남 표심이 쟁점으로 부상했다. 홍준표 의원이 호남권 지지세를 동력으로 선두주자인 윤석열 전 검찰총장을 바짝 추격하면서다.
광주·전라 지역은 1987년부터 2012년 대선 때까지 민주당 후보에게 90% 가까운 표를 몰아준 바 있다.
2017년 대선의 경우 민주당 문재인 후보와 '호남의 사위'인 국민의당 안철수 후보가 호남표를 6대3 비율로 나눠가졌지만 자유한국당 홍준표 후보의 득표율은 1.5%~3.3%에 머물렀다. 그러나 한국사회여론연구소(KSOI)가 지난 30일 공개한 '범보수권 차기 대선 후보 적합도' 조사에서 홍 의원은 21.7％의 지지율로 윤 전 총장(25.9％)과 5％포인트 미만의 격차를 기록했다.
특히 보수 후보만을 놓고 보면 홍 의원의 호남 지지율이 25.2％로, 윤 전 총장(11.0%)을 갑절 이상 앞섰다.
현재의 지지율 추이만 놓고 본다면, 민주당 텃밭 격인 호남 유권자들이 보수정당 경선의 캐스팅보트 역할을 할 수 있는 셈이다. 그렇다 보니 해석을 놓고서도 극명하게 논리가 엇갈린다.
이른바 '역선택 방지 조항'을 둘러싼 경선룰 갈등과도 맞물려 있다.
홍준표 의원 측은 '홍준표 개인에 대한 지지'라는 입장이다. 홍 의원은 31일 페이스북에서 무안 국제공항 관문 공항화, 새만금 홍콩식 개발 등 지역맞춤형 공약에 더해 30년 전 광주지검 특수부 검사시절 조폭소탕 이력이 지지율에 보탬이 됐을 것으로 자체 분석했다.
부인인 이순삼씨가 전북 부안 출신인데다, 홍 의원 본인이 1980년대 초반 전북 부안에서 방위로 복무한 이력까지 거론했다.
홍 의원은 "여태 단 한 번도 우리 당이 호남 득표율 10％를 넘긴 일이 없었다"며 "이번에는 20％까지 해보겠다"고 자신감을 드러내기도 했다.
윤 전 총장 측은 역선택 탓으로 보고 있다.
캠프 관계자는 이날 통화에서 "민주당 후보가 당선되기를 바라는 70∼80％의 호남 메인 스트림이 범야권에서 가장 손쉬운 상대로 홍 의원을 꼽은 결과"라고 해석했다.
다른 관계자는 "민주당의 이재명 경기지사나 이낙연 전 대표와 가상 양자 대결로 붙이면, 홍 의원의 호남 지지율이 크게 빠져 역선택이 확연히 드러날 것"이라고 예상했다.
최재형 전 감사원장 측 시각도 크게 다르지 않다.
캠프 관계자는 통화에서 "여야 주자를 모두 포함한 다자구도 조사에서 홍 의원을 1순위로 꼽는 호남 사람들은 매우 소수일 것"이라고 지적했다. 그러면서 "보수 지지층이 상대적으로 확장성 낮은 추미애 전 장관을 꼽지 않나"라며 "홍 의원의 호남 지지율도 같은 이치"라고 덧붙였다.