민간인 태운 스페이스X 우주선, 사흘 만에 무사 귀환…"우주관광 대중화 한걸음"

사상 처음 민간인만 태우고 국제우주정거장(ISS)보다 높은 궤도에서 지구를 선회한 미국 스페이스X의 우주선이 우주여행 사흘 만에 지구로 무사 귀환했다. 이번 비행을 계기로 본격적인 우주 관광 시대가 열렸다는 평가가 나온다.

일론 머스크가 이끄는 스페이스X는 18일(미 동부시간) 오후 7시께 민간인 4명을 태운 우주선 '크루드래건'이 플로리다주 앞바다에 안전하게 닿았다고 발표했다. 억만장자 재러드 아이잭먼(38)과 간호사 헤일리 아르세노(29), 대학 과학 강사 시안 프록터(51), 이라크전 참전용사 크리스 셈브로스키(42)는 지난 15일 오후 8시 3분 크루 드래건을 타고 우주를 향해 날아올랐다. 미국 신용카드 결제 처리업체 '시프트4 페이먼트' 창업주인 아이잭먼이 우주선 네 좌석을 통째로 샀서 공개 경쟁과 추첨 등을 통해 3명의 동료를 선발했다.

이들은 ISS보다 160㎞ 더 높은 575㎞ 고도의 우주 공간에 도달해 사흘 동안 지구를 도는 궤도 비행을 했다. 이번 우주 관광 미션은 '인스피레이션 4'로 명명됐다. 전문 우주 비행사 없이 민간인만으로 구성된 팀이 이렇게 우주여행을 하는 것은 처음이다.

스페이스X는 이들의 우주 관광 상황을 트위터를 통해 공개했다. 무중력 우주선 안에서 탑승객 4명이 둥둥 떠 있는 장면과 돔형 창문을 통해 지구를 바라보는 모습이었다. 이들은 우주 관광 첫날 지구를 15바퀴 돌았다. 크루드래건 탑승자들은 우주 관광을 하는 동안 세계 최대 음원 플랫폼 스포티파이가 제공한 '스페이스 애청곡' 40곡도 들었다.

간호사 아르세노는 자신이 근무 중인 세인트 주드 아동 연구 병원의 어린이 환자들과 원격 대화를 나눴다. 아이들이 아르세노에게 전래 동요의 한 구절처럼 달에 소가 있는지를 물어봤다고 한다. 억만장자 아이잭먼은 이번 우주 관광을 계기로 세인트 주드 아동병원과 어린이 환자를 돕기 위한 2억 달러(2300억 원) 기금 모금 행사를 진행 중이다.

이들은 우주에서 영화를 찍을 계획으로 알려진 배우 톰 크루즈와 자신들의 경험을 나누기도 했다. 다만 대화 내용은 공개되지 않았다. 스페이스X는 이날 트위터에 영화 '탑건'에서 크루즈가 맡았던 조종사 배역의 콜사인(호출부호)인 '매버릭'을 사용해 "매버릭, 당신은 언제든 우리의 윙맨이 될 수 있다"라고 남겼다. 윙맨은 같은 비행편대에 소속된 동료 조종사를 일컫는 단어다.

일론 머스크 스페이스X 창업자는 트위터를 통해 "탑승객들과 대화를 나눴고 모든 것이 잘 되고 있다"며 '인스피레이션 4' 미션은 우주 관광 대중화로 가는 한 과정이라고 강조했다. 우주탐사 기업 블루오리진을 이끄는 제프 베이조스는 "모두가 우주에 갈 수 있는 미래를 향해 나아가는 또 한 걸음"이었다고 축하 인사를 건넸다.

박상용 기자 yourpencil@hankyung.com