호주로부터 긴급 공수할 요소수 2만7천 리터(ℓ)를 실어 올 군 수송기가 10일 오후 현지로 출발할 것으로 보인다.군 관계자에 따르면 이날 오후 7시 30분께 공군의 다목적 공중급유 수송기인 '시그너스'(KC-330) 1대가 김해공항에서 이륙할 것으로 예상된다.
이륙 시간은 당초 오후 5시께로 예정됐다가 영공통과 협의와 방역 등 관련 절차 진행 과정에서 다소 미뤄진 것으로 알려졌는데, 아직 막판 조율 중이어서 다시 바뀔 가능성도 여전히 남아있다고 군 관계자는 전했다.
시그너스에는 백신접종을 마친 인원 약 20여 명이 탑승할 예정인 것으로 전해졌다.호주까지 왕복 20시간 이상 소요되는 점을 고려하면, 요소수 수입분은 이르면 11일께 국내에 도착할 것으로 예상된다.
군 수송기 투입은 중국발(發) 요소수 품귀 사태를 완화하기 위해 정부 차원에서 호주에서 요소수 2만7천 리터를 긴급 수입하기로 한 데 따른 조치로, 하루 사용량의 3∼4%에 불과하다.
가져올 요소수 물량이 많지 않다는 점에서 군 수송기 투입의 실효성을 두고 일각에서 부정적 여론도 나온다.부승찬 국방부 대변인은 전날 브리핑에서 비효율적이라는 취지의 지적에 "다방면으로 정부 차원에서 (요소수 수입을 위한) 협의가 이뤄지고 있고, 국방부도 이와 관련돼서 신속하게 수송지원이 이루어질 수 있도록 준비를 하고 있다"고 답했다.
한편, 시그너스는 전투기 급유는 물론 국외 재해·재난 때 국민 수송, 해외 파병부대 화물·병력 수송, 국제 평화유지 활동 지원 등의 임무 수행을 하는 다목적 수송기로, 공군은 2019년 KC-330 1호기를 도입 후 현재 4대를 운용 중이다.
시그너스는 작년 6월 북한에서 발굴돼 미국 하와이로 옮겨졌던 한국전쟁 국군 전사자 유해 봉환 임무를 비롯해 홍범도 장군 유해 봉환과 백신 수송, 청해부대원 조기 귀국 임무 등 다방면에 투입돼 임무를 수행하고 있다.지난 8월에는 한국을 도왔던 아프가니스탄인 조력자들을 국내로 안전하게 수송한 '미라클'(기적) 작전도 성공적으로 수행했다.