신동빈 특명 "롯데케미칼, 첨단소재 강화하라"

특수화학업체 변신 위해 日 화학사 인수 추진

기초소재, 안정적 수익 내지만
경기·유가 등 시황따라 변동 커
"특수소재 진출 서둘러라" 주문
암모니아·친환경 수지 본격 진출

“회사가 생존할 수 있는 유일한 길은 신사업 투자입니다. 미래 사업에 대한 고민과 조언을 부탁드립니다.”

신동빈 롯데그룹 회장(사진)은 최근 열린 롯데케미칼 이사회에 참석해 사외이사들에게 이같이 당부한 것으로 알려졌다. 신 회장은 롯데지주와 함께 롯데케미칼 대표이사도 맡고 있다. 신사업 투자를 강조한 신 회장의 발언에서 절실함이 느껴졌다고 한다. 안정적 수익을 내는 기초 화학소재에 안주하지 말고, 스페셜티(고부가가치) 소재를 확대하기 위해서는 인수합병(M&A)을 서둘러야 한다는 의미라는 게 회사 측 설명이다.

‘경기 사이클’ 타는 주력사업

22일 석유화학업계에 따르면 롯데케미칼은 일본 화학업체 2~3곳에 대한 지분투자 및 인수를 검토하고 있다. 대부분 모빌리티용 소재 등 특수화학소재를 주력으로 생산하는 업체다. 회사 관계자는 “올 들어 이미 일본 화학업체 몇 곳과 협상을 벌였지만 가격 등에서 이견을 보여 무산됐다”면서도 “기회가 있을 때마다 M&A를 적극 추진하고 있다”고 밝혔다.

롯데케미칼은 이번 인수를 통해 기초화학소재 부문 강자에서 부가가치가 높은 특수화학소재 업체로 거듭나겠다는 전략이다. 롯데케미칼의 주력 제품은 ‘석유화학의 쌀’로 불리는 에틸렌과 프로필렌 등 기초 소재다. 에틸렌 생산량 기준으로는 국내 최대 업체다. 지금까지 에틸렌 생산능력은 석유화학업체 규모를 가늠하는 지표로 여겨졌다. 롯데케미칼의 기초소재 비중은 전체 매출의 70%에 달한다.

문제는 기초소재가 유가와 경기 등 시황에 따라 변동폭이 큰 ‘사이클 품목’이라는 점이다. 2017년 2조9297억원에 달했던 롯데케미칼의 영업이익은 시황 악화로 2019년엔 1조1072억원에 그쳤다. 작년엔 코로나19 직격탄을 맞아 3569억원의 영업이익을 내는 데 그쳤다. 올해는 코로나19 특수에 힘입어 2조원에 육박하는 영업이익을 낼 전망이다. 화학업계 관계자는 “예전부터 기초화학소재는 호황과 불황이 반복되는 사업”이라며 “최근 들어선 이 주기가 갈수록 짧아지고 있다”고 지적했다.

“특수소재 분야 투자 강화”

신 회장은 10년 전부터 글로벌 시장에서 석유화학 사업을 대폭 확대해 그룹의 새로운 캐시카우로 키우겠다는 계획을 세웠다. 다만 기존 기초소재 사업만으로 세계 일류 화학기업을 만드는 게 불가능하다는 판단에 따라 특수소재 분야 진출을 서두르고 있다. 신 회장이 롯데케미칼 경영진에게 특수소재 사업 투자를 적극 주문하고 있는 배경이다. 신 회장은 올 들어 여덟 차례 열린 롯데케미칼 이사회에 두 차례를 제외하고 모두 참석하는 등 석유화학사업에 큰 관심을 두고 있는 것으로 알려졌다.

롯데케미칼은 현 첨단소재사업부에서 생산하는 아크릴로니트릴부타디엔스타이렌, 폴리카보네이트(PC), 열가소성 복합재(LFT) 생산에도 박차를 가하고 있다. 특히 롯데케미칼이 생산한 폴리카보네이트계 감수제용 폴리에틸렌글리콜, 자동차용 아크릴로니트릴·스티렌·아크릴레이트(ASA) 수지 등 6개 특수소재제품은 올해 정부가 선발한 ‘2021년도 세계일류상품’에 선정되기도 했다.

롯데케미칼은 친환경 수소사업을 확대하기 위해 ‘그린암모니아’ 사업에도 본격 진출할 계획이다. 롯데는 그린암모니아 생산부터 운송, 유통, 수소 추출 및 최종 활용까지 계열사들이 주축이 된 독자 밸류체인(가치사슬)을 구축할 계획이다.

강경민 기자 kkm1026@hankyung.com