신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새로운 변이 오미크론이 델타 변이보다 기관지에서 증식 속도가 70배 이상 빠르다는 연구 결과가 홍콩에서 나왔다. 16일 홍콩 영문일간 더스탠더드에 따르면 전날 홍콩대 연구진은 이같은 연구 결과를 곧 학술지에 발표할 예정이라고 밝혔다.
홍콩대 연구진은 오미크론 변이가 하기도(인후, 기관, 기관지, 허파를 포함하는 호흡기)에서 델타 변이와 기존 코로나(SARS-CoV-2) 바이러스보다 70배 이상 증식 속도가 빠르다고 밝혔다.
다만 폐에서의 증식 속도는 이들 바이러스보다 10분의 1 가량 현저히 낮다며, 이는 오미크론 변이가 빠르게 확산하지만 감염 환자들이 중증에 시달리지 않는 이유일 수 있다고 설명했다. 그러나 연구진은 질병의 심한 정도는 바이러스의 복제(증식)만이 아니라 인체의 면역반응에 따라 좌우된다고 강조했다.
연구진은 "바이러스 자체의 병원성이 낮더라도 전염성이 강하면 더 많은 사람을 감염시킴으로써 더 심각한 질병이나 사망을 일으킬 수 있다"고 설명했다.
그러면서 "오미크론 변이가 백신의 효과와 과거 코로나19 감염 이력을 부분적으로 무력화시킬 수 있어 오미크론 변이의 전반적인 위협은 매우 심각하다"고 밝혔다. 앞서 홍콩대와 홍콩중문대 연구진은 지난 12일 화이자 백신이 오미크론 변이에 대해서는 감염 예방 효과가 32분의 1 이하로 감소한다는 연구 결과를 발표했다.
그러나 연구진은 "백신이 여전히 중증과 사망을 예방하는 데 효과적이라고 기대한다"며 "그렇기 때문에 백신 접종이 가능한 이는 모두 접종을 완료하는 것이 중요하다"고 강조했다.
그러면서 면역력을 높이기 위해서는 부스터샷이 필요하다고 밝혔다. 오미크론 변이는 세계보건기구(WHO)가 지난달 26일(이하 현지시간) '우려 변이'로 분류한 지 3주도 안 돼 전세계로 빠르게 확산되고 있다.
유럽에서는 오미크론이 곧 우세종이 될 것이라는 전망이 잇따라 나오고 있다.
영국 런던에서는 이미 오미크론이 델타 변이를 넘어선 것으로 나타났다.
유럽질병예방통제센터(ECDC)는 15일 모형 예측에 근거했을 때 오미크론 변이가 내년 첫 두 달 이내에 유럽연합(EU) 27개 회원국과 유럽경제지역(EEA)에 속한 노르웨이, 아이슬란드, 리히텐슈타인 등 30개국에서 우세종이 될 가능성이 있다고 밝혔다.
한편, 홍콩에서는 15일 현재 오미크론 변이 환자가 9명으로 늘어났다.
모두 해외 유입 사례다. 홍콩은 오미크론 변이와 관련해 70여개국을 입국 금지 목록에 올렸다.