"숙청으로 권력 굳혔지만 핵개발·팬데믹에 고립" "국제사회 고립과 경제난에 위험한 인물될 수도"
17일로 집권 10년을 맞는 김정은 북한 국무위원장에 대해 서방의 주요 외신이 일제히 특집기사를 통해 그의 행적을 돌아봤다. 외신들은 김정일 국방위원장의 사망으로 27살의 나이에 권좌를 세습한 그는 권력을 오래 유지하지 못하리라는 예상을 깨고 무자비한 숙청으로 자신의 권력을 굳혔다고 평가했다.
그러나 핵무기 개발에 몰두하며 팬데믹 이후엔 국경을 닫아걸어 국제사회에서 고립되는 결과를 낳았다고 지적했다.
미국 AP 통신은 김 국무위원장이 "핵무기 능력을 키우고 북한 최고지도자로서 미국 대통령과 정상회담을 했지만 이제는 대북제재 강화와 국경봉쇄, 부실경영으로 황폐해진 경제를 되살리려 고전하고 있다"고 평가했다. 김 위원장은 김정일 사망 13일만인 2011년 12월 30일 인민군 최고사령관으로 추대돼 최고권좌에 올랐다.
당시만 해도 젊은 그가 3대 세습에 성공할지 의심하는 목소리가 나왔으나 대대적인 숙청으로 권좌를 공고히 한 뒤 핵무기 개발에 자원을 쏟아부어 2016∼2017년 핵실험과 탄도미사일 발사에 잇따라 성공, 미국 본토를 사정권에 두는 대륙간 탄도 미사일을 소유한다는 목표에 한 걸음 다가섰다.
하지만 이로써 국제사회에서 고립이 심화했고 유엔 제재를 더욱 강화하는 결과를 불러왔다고 AP 통신은 지적했다. 영국 로이터통신은 "김정은 치하에서 북한이 더 강한 국방력을 갖췄지만 크게 고립됐고 중국에 더욱 의존적인 국가가 됐다"고 진단했다.
이어 "김정은의 첫 10년은 '핵무기 추구'로 정의된다"면서 한때 김 국무위원장이 북한 경제를 개혁하고 한미와의 관계에서 변화를 추구할 것이란 전망이 제기됐지만, 구조적인 변화가 나타나지 못했다고 꼬집었다.
그러면서 "북한 주민들은 초기 몇 년 동안에는 김정은의 통치에 일시적으로 희망을 품었다가 이후엔 보통 수준으로 (기대가) 줄었을 것으로 생각한다"는 네덜란드 레이던대학의 한국 전문가 크리스토퍼 그린 교수의 분석을 소개했다. 또 김 위원장이 핵무기와 탄도미사일을 포기하는 대가로 대북 제재를 완화 혹은 해제하는 힘든 결정을 내리거나, 정치적 통제 능력을 희생하지 않으면서도 경제를 부양할 다른 방안을 찾아야 할 것이라고 내다봤다.
영국 BBC 방송은 2년 전 한국에 망명한 류현우 쿠웨이트 주재 북한 대사를 비롯한 탈북자 10명을 인터뷰해 김정은 치하 10년간 북한 주민의 삶이 어떻게 변화했는지 전하기도 했다.
BBC는 젊은 지도자의 등장으로 변화를 기대한 북한 주민이 많았으나 "북한은 결과적으로 더욱 가난하고 고립된 국가가 됐다"면서 "김 위원장은 북한 주민에게 자유를 줄 힘이 있었지만 2천500만 북한 주민은 자유를 얻는 대신 과거 어느 때보다도 국제사회에서 고립된 처지에 놓이게 됐다"고 비판했다.
영국 일간 가디언은 '질풍노도의 아이에서 작은 로켓맨까지'라는 제목의 기사에서 "일각에선 김정은 정권이 몇 개월 만에 끝날 것으로 봤지만 10년 뒤 그는 이 예상이 틀렸음을 증명했다"라고 보도했다.
그러면서 "김정은 지도하에 북한은 국제사회의 제재와 자연재해, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 초래된 유례없는 도전에 시달렸다"라며 "아버지가 지녔던 직위인 노동당 총비서에 추대되면서 시작된 한 해가 식량부족과 전염병 대유행, 경제 상황에 대한 공포 속에 마무리되고 있다"고 전했다.
미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 '김정은의 10년 : 핵실험, 외교, 그리고 K-팝' 제하의 기사에서 미국 대학생 오토 웜비어 사망과 김정남 암살, 역사적 북미정상회담 등 지난 10년간의 북한 관련 주요 사안을 차례로 소개했다.
WP는 김 위원장이 올해 초 대북제재와 코로나19 여파로 인한 어려움을 언급하며 경제실패를 자인했으나 여전히 미국을 '우리의 가장 큰 적'으로 지칭하며 핵협상에 복귀할 징후를 보이지 않는다고 덧붙였다.
영국 경제주간지 이코노미스트는 '김정은 치하 10년, 북한은 더욱 북한다워졌다'는 제목의 기사에서 김 위원장이 집권 초기에는 경제 재건을 시도해 일정 부분 성과를 보는 듯했다"면서도 "핵 개발 고수와 미국과의 협상 실패, 코로나19로 인한 봉쇄 등으로 경제 상황은 더욱 악화했다"고 평가했다.
이어 "팬데믹이 발생하자 중국과 교역까지 끊어버리면서 고립을 자초해 지금은 평양의 특권층까지 식량 부족을 겪고 있다"라며 "하지만 그는 국제사회의 원조를 거부하고 한국의 종전선언 제의에도 응하지 않고 있다"고 덧붙였다.
CNN은 "예기치 못한 팬데믹은 '김정은이즘'(김정은과 'ism'의 합성어. 김정은 주의)을 추구하는 데 가장 큰 어려움이 될 수도 있다"라며 "북한은 2년 가까이 국경을 봉쇄해 모든 교역과 인도적 교역을 막았기 때문이다"라고 전망했다.
이어 "팬데믹으로 북한의 고립주의가 더 심화하는 가운데 김 위원장이 공고화된 강력한 권력으로 대담하게 더 큰 위험을 감수할 수도 있다"라며 "그 결과 그는 더 위험해지게 될 뿐이다"라고 우려했다. 또 북한이 그간 베이징 동계올림픽을 의식해 도발을 자제했지만 이후 신무기 시험발사를 할 수 있고, 역사적으로 북한은 서방과 합의에 얽매이지 않을 때 핵과 탄도미사일 개발을 가속한 만큼 현재 미국과 교착된 상황에서 무기 개발에 더욱 골몰할 수 있다는 전문가들의 견해를 소개했다.