2022년 임인년(壬寅年) 검은 호랑이의 해를 앞두고 국내 유일의 한국산 호랑이 박제 표본에 관심이 집중되고 있다.이 표본은 항구도시로 바다와 섬에 둘러싸여 호랑이와는 거리가 멀어 보이는 전남 목포 유달초등학교에 있다.
박물관이나 전시관도 아닌 초등학교에 호랑이 박제가 놓인 사연은 이렇다.
일제강점기인 지난 1908년 한 농부가 영광군 불갑면 불갑산 기슭의 함정에 빠져 있는 암컷 호랑이를 발견해 붙잡았다.호랑이는 10살 안팎으로 몸통 길이 약 1m 60㎝, 신장 95㎝, 몸무게 약 180㎏으로 추정된다.
호랑이는 당시 일본인 부호가 사들였고, 그는 일본에서 박제 처리한 후 1909년 일본인 학생들이 다니는 목포유달초(당시 목포공립심상소학교)에 기증했다.
이 박제는 지금까지 113년째 학교 본관 복도 유리관에 전시되고 있다.
그러나 이 박제는 한국 호랑이 유일한 채집 표본이고 연대, 지역이 확실히 적혀 귀중한 역사적 자료로 더 이상의 훼손 방지를 위한 체계적인 관리가 시급하다.
이 표본은 한국에 호랑이가 살았다는 사실을 증명해 주는 유일한 자료인데도 한 초등학교에 113년째 사실상 방치(?)돼 표본으로서의 가치를 잃어가고 있다는 것이다.
김석이 이학박사는 30일 "유리관에 보관 전시되기 전 햇볕에 표본이 노출되면서 탈색되고 털 길이도 삭아 짧아졌으며 윤택한 모질도 거칠어지고 있다"고 진단했다.목포시 한 관계자는 "이 표본은 유달초등학교의 사유 재산이 아닌 국가 공유재산으로 더 악화하기 전에 체계적인 보존관리가 시급하다"고 밝혔다.
목포시와 호남권생물자원관은 유달초등학교에 표본 보존 처리, 전시 등을 위해 수 차례 접촉했지만 학교 측이 거부했다.