'이건희 회장 주치의' 이종철 창원보건소장 6일 퇴임…"50년 의료인생, 고향 보건소서 마쳐 행복"

삼성의료원장 끝낸 후 2018년 보건소장으로…4년간 진료
"보건소 가면 공공의료 보여…코로나 의료 인력 배려해야"

“공공의료가 담당하는 환자 비율이 10%도 채 되지 않는 한국은 코로나19와 같이 대규모 감염병 재난이 생겼을 때 대처하기가 너무 힘든 구조입니다.”

경남 창원보건소 근무를 끝으로 50년 의료인의 길을 마무리하는 이종철 창원보건소장(73·사진)은 한국경제신문과의 인터뷰에서 “국내 공공의료의 현주소를 알고 싶다면 보건소를 보라”고 말했다.

통합 전 마산이 고향인 이 소장은 2018년 2월 창원보건소장으로 부임해 4년 임기를 6일 마무리한다. 창원시가 개방형 직위로 공모한 창원보건소장 자리에 그가 응시했다는 소식만으로도 당시 지역에서는 큰 화제였다. 4급 보건소장에 어울리지 않을 화려한 이력 때문이었다.

서울대와 대학원을 졸업한 이 소장은 1977년 서울대병원 내과 전공의를 시작으로 한양대 및 성균관대 의과대학 교수, 삼성서울병원장, 삼성의료원장 등을 지냈다. 고(故) 이건희 삼성 회장의 주치의로도 이름을 알렸다.

1973년에 의대를 졸업해 올해로 50년째 의료인의 길을 걸어왔다. 이 소장은 “퇴직 후에는 고향에 오고 싶다는 것과 어렵고 힘든 이웃에 도움을 주는 의사이고 싶다는 두 가지 생각뿐이었다”며 “보건소는 내 생각에 딱 들어맞는 곳이었다”고 회고했다.

그가 공공의료에 본격적으로 관심을 갖게 된 건 삼성의료원장직에서 물러난 뒤 미국 존스홉킨스대 보건대학원에서 보건학을 공부하면서부터다. 이 소장은 “존스홉킨스대 첫 강의를 지금도 잊을 수 없다”고 했다.

“한국처럼 급속하게 경제발전을 이룬 나라에서 일어날 수 있는 첫 번째 현상이 빈부격차이며, 돈의 격차에 따라 수명이 달라진다는 사실에 놀라지 않을 수 없었어요. 정확하게 상위 20%와 하위 20%의 건강수명은 11년이나 차이가 나지요.” 이 소장은 “이 격차를 줄이는 역할을 하는 게 공공의료이자 정부의 책무”라고 강조했다.

하지만 지역 보건소장으로 근무한 지난 4년은 그에게 국내 공공의료 민낯을 그대로 보여줬다. 이 소장은 “민간의료가 하기 싫은 것, 이익이 나지 않는 것, 초기 투자가 많이 필요한 것은 공공 부문에서 할 수밖에 없다”며 “하지만 우리 의료 현실은 민간과 공공 비중이 9 대 1에 불과하다”고 지적했다. 또 “인구 100만 명이 넘는 창원에 보건의료에 대한 컨트롤타워 역할을 할 보건국이 없다”며 “보건의료 분야 인적 자원을 배출할 의대나 약대, 치대, 한의대조차 없는 곳이 창원”이라고 안타까워했다.

의료 현장에서 신종플루와 메르스(중동호흡기증후군)에 이어 코로나19까지 경험한 그였기에 공공의료 강화는 더 절실하게 다가온다. 이 소장은 “공공의료의 첨병이라고 할 수 있는 보건소를 보면 안쓰럽기 그지없다”며 “지금 당장 역학조사관을 키우고 현장을 지키고 있는 직원에게 더 많은 기회와 보상을 제공해 일할 의욕을 북돋워야 한다”고 말했다. 퇴임 이후의 삶에 대해 이 소장은 “의료인으로 다양한 경험을 한 저는 축복받은 사람”이라며 “우리나라 공공 및 민간의료가 어떻게 나아가면 좋을지 글을 쓰고 기회가 되면 후배 의료인에게 도움도 주고 싶다”고 말했다.

창원=김해연 기자 haykim@hankyung.com