북한 김여정과 함께 4년 전 강원도 평창을 찾았던 '대남사업 전담' 맹경일 통일전선부 부부장이 최고인민회의에서 해외동포 업무 총괄자로 나서 눈길을 끈다. 8일 노동당 기관지 노동신문은 지난 6∼7일 열린 최고인민회의 제14기 제6차 회의에서 맹 부부장이 해외동포권익옹호법 채택과 관련된 토론을 맡았다고 전했다.
조선아시아태평양평화위원회 부위원장직도 맡은 맹 부부장은 오랜 기간 당국 회담 등 남북관계 현장에서 맹활약해왔다.
특히 2018년 평창동계올림픽을 계기로 한 남북관계 개선에 주도적인 역할을 했던 북한 대남 라인의 핵심 인물로 꼽힌다. 평창올림픽 기간 당시 앤드루 김 미국 중앙정보국(CIA) 코리아미션센터장과 함께 마이크 폼페이오 국무장관과 김영철 노동당 통일전선부장의 회담을 성사시킨 것으로도 알려져 있다.
지난해 9월 최고인민회의 상임위원에 보선된 데 이어 이번 회의에서는 새로 채택된 해외동포 보호를 위한 법안 관련 토론자로 나서면서 관련 업무를 총괄하고 있음을 드러냈다.
다만 맹 부부장이 대남 사업에서 물러나 해외동포 업무만을 맡고 있는지, 통일전선부 업무의 일환으로 대남과 해외동포, 아시아태평양 사업을 모두 담당하는 것인지는 아직 알기 어렵다.
이번에 채택된 해외동포권익옹호법은 재일본조선인총연합회(총련)와 재중조선인총연합회를 비롯한 북한 해외동포 단체들에 대한 지원을 법적으로 보장하는 내용을 담은 것으로 보인다.
맹 부부장은 토론에서 이 법에 "해외동포들의 권익을 옹호 보장하는데 우선권을 부여하고 정치, 경제, 사회문화 등 각 분야에서 동포들에 대한 장려 및 우대, 특혜조치를 폭넓게 보장하여야 한다고 규제되어 있다"고 밝혔다.
그러면서 "해외동포들의 민족적 자존심과 애국적 열의를 더욱 높여주는 것을 비롯하여 해외동포들과의 사업을 보다 폭넓고 활력 있게 전개해나갈 수 있는 위력한 법적 담보가 마련되게 되었다"고 전했다. 특히 재일 총련의 경우 구성원 숫자가 점차 줄어들고 북한과의 상호 지원 등 교류도 지속해서 축소되는 상황이라 앞으로는 교류를 늘리고 과거와 같은 관계를 회복하려는 의도로 보인다.
해외 동포들과의 교류를 늘려 국제사회에서 북한의 목소리를 더 키우려는 측면도 있다.
하지만 북한은 코로나19 방역과 제재로 경제난이 이어지고 총련도 일본 정부 및 지방자치단체가 조선학교들에 지급하는 보조금이 급감하는 등 상황이 어려워 상호 원조를 활발하게 재개하기는 쉽지 않아 보인다.
최고인민회의에서도 해외동포 지원을 위한 예산안은 별도로 공개되지 않았다. 고정범 재정상은 "재일동포 자녀들에게 많은 교육원조비와 장학금을 보내주어 총련의 민주주의적 민족교육 발전을 계속 다그쳐나갈 것"이라고 밝히면서도 올해 예산 가운데 어느 정도를 편성할지는 언급하지 않았다.