"투명 구슬모양 태양광 패널로…모든 방향에서 고효율 발전"

안현우 소프트피브이 대표

건물·가로등에도 부착 가능
부지 필요없이 '친환경 발전'
소프트뱅크서 30억 투자 받아

안현우 소프트피브이 대표 소프트피브이 제공

태양광 발전은 ESG(환경·사회·지배구조) 열풍을 타고 다시 관심도가 높아지고 있는 신재생에너지 사업이다. 하지만 단점도 뚜렷하다. 태양광 패널을 설치할 드넓은 평야가 필요하다는 점이다. 공간 확보를 위해선 산을 깎고 나무를 베어 내야 해 자연을 훼손한다. 설치 비용도 만만치 않다. 소프트피브이는 이 문제를 한꺼번에 해결할 실마리를 제시한 스타트업으로 주목받고 있다. 건물을 포함한 모든 인공 구조물에 부착해 손쉽게 전기를 생산할 수 있어서다.

투명 태양광 패널로 만든 발전 나무.

2017년 설립된 소프트피브이의 핵심 기술은 ‘구(球)형 솔라모듈’이다. 솔라모듈은 태양광 패널의 최소 단위다. 이 솔라모듈을 이어 붙여 패널을 만든다. 구형 솔라모듈로 제작된 태양광 패널은 시간에 구애받지 않고 일정하게 태양광을 흡수할 수 있다. 해가 어느 곳에 떠 있어도 동그랗게 생긴 모듈이 시간대에 맞는 각도로 태양광을 받기 때문이다. 안현우 대표(52)는 “평면으로 만든 기존 패널은 태양 이동에 따라 태양광 입사각이 달라져 매 시간 다른 양의 에너지를 생산한다”며 “구형 솔라모듈을 이용하면 이 한계를 극복해 발전 효율성을 높일 수 있다”고 말했다.

이런 효율성을 토대로 소프트피브이는 태양광 패널을 투명하게 만들 수 있다. 구형 솔라모듈은 에너지 효율이 높아 패널을 제작할 때 단위면적당 필요한 솔라모듈이 적다. 이 때문에 모듈을 듬성듬성 배치할 수 있다. 솔라모듈을 구형으로 압축한 덕에 빈 공간이 생기면서 투명도를 확보한 것이다. 솔라모듈 하나는 1~2㎜ 크기로 참깨 3분의 1 정도에 불과하다. 듬성듬성 배치하면 사람 눈에 거의 보이지 않는다. 안 대표는 “고객 요구에 따라 투명도를 10~90% 수준까지 조절할 수 있다”고 설명했다.

투명한 태양광 패널은 다양한 구조물에 응용할 수 있다. 통유리로 된 건물에 붙여 건물 안에서 밖을 볼 수 있게 하면서도 발전할 수 있다. 가로등, 교량 등 어느 형태의 물체에 패널을 붙여도 이질감이 없다. 최근에는 시제품으로 인공나무 솔트리아도 만들었다. 투명한 태양광 패널을 나뭇잎 모양으로 제작해 발전하는 방식이다. 한 나무에 수천 개의 나뭇잎 패널이 겹겹이 있어도 패널이 투명해 맨 아래에 있는 패널도 태양광을 받아 발전할 수 있다.

화학공학박사인 안 대표는 과거 LG화학에 근무하며 에너지 인프라 분야 경력을 쌓았다. 그러던 중 신재생에너지 분야에 관심을 갖고 개인적으로 연구에 돌입해 2013년 구형 솔라모듈로 국내외 특허를 받았다. 이후 소프트뱅크에서 안 대표 특허의 혁신성을 알아보고 투자금 30억원을 지원한 것을 계기로 회사를 나와 창업에 나섰다. 소프트피브이의 기술은 세계 최대 IT·가전 전시회인 CES에선 2021년에 이어 2022년 두 해 연속 ‘CES 혁신상’을 받는 등 대외적으로도 기술력을 인정받았다. 안 대표는 “시대적 흐름으로 봤을 때 에너지 분야에서 기술 혁신이 꼭 필요하다고 봤다”며 “관련 분야 전문가들을 수소문했고 의기투합해 창업에 나서게 됐다”고 말했다.

‘비싼 설치비’는 기술 상용화를 위해 소프트피브이가 넘어야 할 과제다. 제조 난도가 높아 평면 솔라모듈의 10배에 가까운 비용이 든다. 발전 효율이 약 두 배인 것에 비하면 높은 생산 단가다. 안 대표는 “3년 내 평면 솔라모듈의 1.5배까지 제작 비용을 줄여 나갈 것”이라고 말했다.

구민기 기자 kook@hankyung.com