정의용 외교부 장관이 하와이에서 열리는 한미일 3국 외교장관 회의 참석을 위해 11일 출국했다. 정 장관은 이날 오후 인천국제공항을 통해 3국 외교장관 회의가 열리는 하와이 호놀룰루로 출발했다.
정 장관은 현지시간으로 12일(한국시간 13일) 토니 블링컨 미 국무장관, 하야시 요시마사(林芳正) 일본 외무상과 함께 한미일 외교장관 회의를 하고 한반도 문제와 역내 및 글로벌 이슈에 대한 협력 방안 등을 폭넓게 논의할 예정이다.
특히 3국 외교장관은 최근 중요한 고비에 다다른 북한의 핵·미사일 위협에 대응해 한반도 정세를 안정적으로 관리하기 위한 방안을 집중적으로 협의할 것으로 전망된다. 한미일은 앞서 10일 호놀룰루에서 북핵 수석대표 회동을 갖고 외교장관 회의에서 논의될 북핵 대응 방안에 대한 사전 조율을 벌였다.
3국 대표 모두 협의가 '생산적'이었다고 평가해 추가 긴장 조성을 억제하기 위해 실효성 있는 조치나 공동 메시지가 도출될 수 있을지 주목된다.
특히 미국이 대화와 압박 가운데 어느 쪽에 무게를 둔 해법을 제시할지 주목된다. 한국의 북핵수석대표인 노규덕 외교부 한반도평화교섭본부장은 연쇄 협의 종료 뒤 기자들과 만나 미국 측의 추가 제안 여부와 관련해서 "그동안 죽 이야기해 왔던 내용이 많고, 새 아이디어도 있는 것"이라며 "그런 것들은 외교장관 회담에서 협의가 돼야 할 상황"이라며 새로운 대책이 나올 가능성을 열어놓았다.
한국은 대화 재개 노력의 필요성을 강조하고 있지만, 일본은 그간 북한에 대한 '완전하고 검증 가능하며 불가역적인 비핵화'(CVID)를 주장하는 등 강경 기조를 보여와 입장차를 조율하는 문제가 관건이 될 것으로 보인다.
노 본부장이 이날 "어떻게 하면 북한을 관여할 수 있을지에 대한 몇몇 방안에 대해 협의했다"고 밝힌 반면, 일본 외무성은 보도자료에서 '지역의 억지력 강화', '안보리 결의의 완전한 이행' 등에 대해서도 3국이 협력하기로 했다고 언급했다. 아울러 미국은 대중국 견제 방안이나 우크라이나 문제 등 국제정세 현안에 대한 3국의 협력 기조를 이끌어내는 데도 상당한 비중을 둘 것으로 보인다.
블링컨 장관은 지난 8일 호주로 향하는 길에서 동행 기자들에게 한미일 회담과 관련해 "우리는 매우 폭넓은 공동의 의제가 있다"며 "이는 북한이 야기하는 도전에서부터 시작하기는 하지만 이를 훨씬 넘어서는 것"이라고 언급했다.
한편, 3국 장관이 모이는 계기에 한국과 일본도 별도 양자 회담을 개최한다는 공감대를 갖고 일정을 조율 중인 것으로 알려졌다.
성사된다면 정 장관과 하야시 외무상의 첫 정식 양자회담이 된다. 일본이 일제강점기 조선인 징용 현장인 사도 광산의 유네스코 세계유산 등재를 추진하고 나선 이후 처음으로 양국 고위당국자가 대면하는 것이기도 하다.