국민의힘 유승민 전 의원이 17일 당내 경선에서 맞붙었던 윤석열 대선 후보를 만나 공식 지지를 선언했다. 두 사람은 이날 오후 여의도 하우스 카페에서 20분 동안 비공개 회동했다.
지난해 11월 5일 윤 후보가 국민의힘 후보로 선출된 뒤로 104일 만에 성사된 만남이다.
홍준표 의원이 윤 후보의 선거 운동을 지원하고 나선 데 이어 유 전 의원이 윤 후보와 회동하면서 '원팀'의 마지막 퍼즐이 맞춰졌다는 평가가 나온다. 유 전 의원은 회동이 끝난 뒤 질의응답에서 "아무 조건도 직책도 없이 (윤 후보를) 열심히 돕겠다는 말씀을 드렸다"며 "저는 승복 연설에서 말씀드린 생각 그대로 정권 교체를 위해 백의종군하면서 협력하겠다는 생각 그대로 갖고 있다"고 말했다.
'3개월 만에 합류하게 된 계기'를 묻는 말에는 "이제 공식 선거운동이 시작됐고 (여권에서) 이상한 소리도 자꾸 들리고 그래서 차제에 윤 후보님이 그런 걱정을 하실지도 모르고"라며 "후보님도 여러 번 (공개 지지를) 요청하셨고요"라고 답했다.
유 전 의원은 회동 직후 예정된 윤 후보의 종로 유세에 함께하겠다고 밝혔다. 유 전 의원이 자신의 푸른색 넥타이와 정장 차림을 가리키며 "저도 복장이 이래서 죄송합니다만 종로 유세에 동참해서 우리 후보님에 대한 지지를 호소하도록 하겠다"고 말하자 장내에는 박수가 터져 나오기도 했다.
유 전 의원은 "지난 3개월 동안 어떤 정치적인 발언도 하지 않았다.
다른 사람들처럼 우리 윤 후보님을 제가 비판한 것도 한 마디도 없었다"고 강조했다. 유 전 의원은 윤 후보에게 경제 문제 해결에 큰 비중을 둬달라는 당부를 했다면서 "주택·일자리·경제 문제 해결에 우리가 더 적극적으로 나서서, 온 국가적 지혜를 총동원해 경제 위기를 극복하겠다는 메시지가 강조되면 좋을 것"이라고 말했다.
이어 "정권교체가 당장은 중요합니다마는 정권교체는 늘 수단"이라며 "정권교체를 해서 꼭 성공한 정부를 만들어서 더 나은 세상을 만들고 역사를 발전시키는 대통령이 나와야 한다.
그런 역할을 해달라는 당부를 드렸다"고 전했다.
윤 후보는 유 전 의원을 '선배님'이라고 부르며 "본격 선거운동에 돌입한 저로서는 유승민 선배님의 격려가 천군만마를 얻는 것 같다"고 치켜세웠다.
이어 "우리 당의 원로이고 소중한 자산이고 최고의 경제 전문가로서 선거 승리뿐 아니고 향후 성공한 정부가 되게 하기 위해서 모든 지원과 격려를 아끼지 않으시겠다는 말씀에 힘을 얻었다"고 말했다.
국민의당 안철수 후보와의 단일화 관련 질문에 대해서는 둘 다 말을 아꼈다.
유 전 의원은 "단일화에 대해서는 제 개인적인 생각은 있지만, 후보님께 맡기겠다"며 "제 개인적 생각을 말씀드려서 혼선을 빚는 것은 적절치 않다"고 말했다.
다만 "성공한 정부가 꼭 야권 단일화와 직결되는 것은 아니지만 힘을 합칠 수 있으면 좋겠죠"라며 "흙 속의 진주 같은 인재를 발굴하면서 (윤석열) 정부가 2년간 잘 하다 보면 2024년 총선에서 국회의 위상도 찾아올 수 있을 것"이라고 덧붙였다.
윤 후보는 "(유 전 의원이) 정권 교체를 위한 야권 통합의 대의에 함께 하신 것에 대해 감사드린다"며 "(단일화 관련) 더 자세한 이야기는 공개적으로 말씀드리는 것이 적절치 않은 것 같다"고 답했다.