부작용 적고 가격 저렴…NK세포 치료제, 항암제 시장 판 뒤집나

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암세포 추적해 '자연살해'
T세포 치료제보다 부작용 적어

국내 바이오업계에서 NK(자연살해)세포 치료제 개발에 대한 새로운 소식이 최근 여럿 나왔습니다. 차바이오텍은 약물의 부작용과 안전성을 확인하기 위한 임상 1상을 마쳤다고 지난 3일 발표했습니다. 박셀바이오는 준비 중인 임상 2상에서 냉동 후 해동 시 효능 저하가 적고, 생산 효율을 더 높인 NK세포 치료제를 쓰겠다고 4일 밝혔죠.

NK세포(사진)는 T세포와 함께 우리 몸의 대표적인 면역세포입니다. 암 환자가 아닌 건강한 사람의 몸에서도 암세포는 수시로 생겨납니다. 세포가 복제되는 과정에서 일부 유전자에 돌연변이가 생기기 때문이지요. 하지만 우리 몸의 면역세포가 암세포를 인지하고 제거하기 때문에 건강한 사람의 몸에서 일부 생겨난 암세포는 그 세를 불리지 못하고 사라집니다. 그렇다면 면역세포가 감당할 수 없을 만큼 암세포 수가 증가한 암환자라면 어떨까요. 평소 몸에 있는 면역세포보다 더 많은 양의 면역세포를 넣어주면 암세포를 모두 제거할 수 있지 않을까요. 이런 개념에서 출발한 게 면역세포치료제입니다.

면역세포 치료제로 실제 쓰이는 데는 NK세포와 T세포 중 T세포가 더 빨랐습니다. 이유는 두 가지입니다. 첫째, 자연 상태로 배양해 환자에게 투여했을 때 효과가 NK세포보다 T세포가 더 좋았습니다. 두 번째 이유는 암세포만 골라 죽일 수 있도록 하는 항원수용체의 유전자를 집어넣기가 NK세포에 비해 T세포가 더 수월했기 때문입니다. 2017년 노바티스가 출시한 CAR-T(키메릭항원수용체 T세포) 치료제 ‘킴리아’가 이런 원리로 나온 면역세포 치료제입니다.

하지만 NK세포가 단점만 있는 건 아닙니다. 환자 자신의 것만 사용할 수 있는 T세포와 달리 NK세포는 타인의 것을 이식했을 때 발생하는 부작용이 적습니다. 이런 특성 때문에 암세포를 추적하는 유전자를 NK세포에 집어넣을 수만 있다면 CAR-T 치료제보다 가격경쟁력이 뛰어난 항암제가 될 것으로 업계는 기대하고 있습니다. 이른바 ‘CAR-NK’ 치료제입니다. 건강한 사람에게서 NK세포를 채취한 뒤 이를 배양해두고 여러 암환자에게 두루 쓰겠다는 것이죠. 개발 속도가 세계에서 가장 앞선 곳은 임상 1상에 진입한 미국의 페이트 테라퓨틱스입니다. 하지만 아무리 ‘가성비’가 좋다 해도 효능이 우선이겠죠. CAR-T 치료제에 비해 효능 지속성이 떨어지는 것으로 나타나 아직까지는 고전하고 있는 모양새입니다. 국내에선 지씨셀의 CAR-NK 치료제 개발 속도가 가장 빠릅니다. 유방암 환자들을 대상으로 한 임상 1상을 2분기 중 미국 식품의약국(FDA)에 신청할 계획입니다.

T세포에 비해 NK세포의 부작용이 적다는 점에 주목한 국내 신약 벤처기업도 많습니다. 암세포를 추적하기 위한 유전자 조작을 따로 하지 않고 NK세포를 많이 투여하기만 해도 암을 잡을 수 있지 않을까 하는 기대에서입니다. 부작용이나 면역거부반응을 최소화하려고 환자나 가족에게서 채취한 NK세포를 배양해 수십 회에 걸쳐 반복 투여하는 것이죠. 일종의 ‘인해전술’인 셈입니다. 박셀바이오, 엔케이맥스, 차바이오텍, 에스엠티바이오 등이 이 방법을 택했습니다. 가령 박셀바이오는 임상 2상에서 NK세포를 매일 1회씩 5회 투약 후 한 달 뒤에 다시 같은 방법으로 투약합니다.

장기 투약을 위해선 세포 보관도 중요합니다. 박셀바이오 관계자는 “NK세포는 냉동 후 해동했을 때 효능이 약화되기 때문에 이 점을 개선한 NK세포를 임상 2상에서 사용할 계획”이라고 말했습니다.

이우상 기자 idol@hankyung.com