'2년만에'…20명도 안되는 방한 관광객에 설레는 면세·여행업계
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코로나19로 끊긴 방한 관광에 '봄바람'
일본 여행업계, 2년 만에 방한 관광지 답사
태국 단체 관광객 2년 만에 입국
# 태국 단체관광객들은 이달 12일부터 롯데면세점과 신세계면세점(14·15일)을 찾았다. 인원은 20명이 채 안 됐지만 그동안 중국 따이궁(보따리상) 외에는 드물었던 해외 단체여행객 등장에 면세점들은 두 손 들어 반겼다. 이달 말까지 약 80명의 태국 단체관광객이 방한할 계획으로 전해졌다.신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 대유행(팬데믹) 후 발길이 끊겼던 외국인 관광객들이 다시 한국을 찾기 시작했다. 최근 일본 여행업계 관계자의 방한 소식과 2년여 만에 첫 태국 단체 관광객 방문에 유통가는 기대감을 내비치고 있다. 19일 한국관광공사에 따르면 일본여행업협회(JATA) 임원과 회원사, 항공사 관계자 등 14명이 지난 17일부터 오는 21일까지 답사여행(팸투어)을 실시한다.
신세계면세점 관계자는 "소규모 그룹이지만 엔데믹(전염병의 풍토병화)에 가까워져가는 방증이라 생각돼 상징성이 크다"고 말했다.
답사단은 서울 인기 관광지와 드라마 '이태원 클라쓰', '빈센조' 촬영지를 거쳐 관광거점도시인 강릉의 미디어아트 전시관 아르떼뮤지엄과 하슬라아트월드 등을 방문한다. 이번 방한은 코로나19로 한·일 관광교류가 중단된 지 약 2년 만에 이뤄졌다.
파라다이스시티 관계자 역시 "이번 답사를 시작으로 일본 시장을 적극 공략해나갈 계획"이라며 "(합작 투자사인) 일본 세가사미홀딩스와 손잡고 현지 마케팅도 강화해 나갈 예정"이라고 설명했다.
특히 코로나19가 기승을 부린 2년여 동안에도 K팝을 비롯한 한국 콘텐츠들의 위상이 높아진 만큼 방한 관광객이 늘 수 있을 것이란 희망적 관측이 제기된다.코로나19 사태 속에서 세계 각지의 한류 팬 숫자는 증가세를 보여 1억명을 돌파했다. 한국국제교류재단(KF)에 따르면 2020년 9월 기준 세계 각지의 한류 팬 숫자는 전년보다 약 545만명(5.5%) 늘어난 1억478만명에 달했다. K팝과 K드라마뿐 아니라 신한류로 각광받는 웹툰과 '핑크퐁' 등 캐릭터 산업도 일조했다는 분석이다.
다만 아직 본격 인바운드 관광 회복을 기대하기는 쉽지 않다는 관측도 있다. 그동안 해외 방한 관광객의 주류였던 중국과 일본 현지 사정에 비춰 대규모 방한을 크게 기대하기 어렵다는 지적이다. 특히 코로나19 사태 발생 전 가장 많은 관광객이 방한한 중국은 정부의 ‘제로 코로나’ 정책을 펼치고 있다.
단기적으로 뚜렷한 개선이 쉽지 않더라도 여행업계에선 하반기 회복을 조심스레 점치고 있다.코로나19 후 첫 태국 단체 여행객을 맞은 인바운드 전문 여행사 헨리여행사의 유상우 실장은 "당초 첫 단체여행객으로 20명이 방한할 예정이었지만 복잡한 서류와 유전자증폭(PCR) 검사 결과 등 때문에 17명이 오게 됐다. 이달 예약자 수는 60명으로 코로나19 전 60% 수준인데 초기 유입도 쉽지 않은 상황"이라고 설명했다. 그는 "코로나19 상황이 개선돼 인바운드 관광객 입국 절차가 간소화되고 관광객이 늘기를 기대한다"고 덧붙였다.
오정민 한경닷컴 기자 blooming@hankyung.com