북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황이 심각해지는 상황에서도 7차 핵실험을 강행할지를 놓고 국내외 전문가들도 엇갈린 전망을 하고 있다. 방역위기 속에서 핵실험을 연기할 것이란 의견도 있지만, 이와 무관하게 감행할 것이란 반론도 적지 않다.
홍민 통일연구원 북한연구실장은 14일 '코로나 확산 상황분석' 보고서를 통해 "북한이 현 국면을 방역 위기 상황으로 규정하는 가운데 핵실험을 감행할 경우 주민들에게 설득력을 갖기 어려운 측면이 있다"고 분석했다.
그러면서 "핵실험의 경우 대내외적 파급력이 확연히 다르고 감행시 공개를 통해 핵능력을 과시해야 하는 이벤트에 속한다"며 일정 조정 가능성이 있다고 봤다. 양무진 북한대학원대학교 교수도 "북한이 6월 상순 국가 중요정책 결정을 위한 당 전원회의 개최를 예고했다"며 이때까진 핵실험을 하지 않을 것으로 판단했다.
그는 "6월 중에 핵실험이 없다면 북한의 장마 기간인 7~8월까지도 핵실험이 이뤄지기는 어려울 것"으로 전망했다.
반면 국제원자력기구(IAEA) 사무차장을 지낸 올리 하이노넨 미국 스팀슨센터 특별연구원은 미국의소리(VOA) 방송에 "북한의 정치 체제에서 핵실험이 코로나 상황에 달려 있다고 생각하지 않는다"고 말했다. 그러면서 "북한은 필요할 경우 코로나 등에 개의치 않고 수단과 방법을 모두 동원해 핵실험을 할 수 있을 것"이라고 밝혔다.
다만 그는 "풍계리 핵실험장 갱도에 핵실험 관련 장비나 중장비가 도착한 것을 보지 못했다"며 "가까운 시일 내 핵실험 재개는 어려울 것"이라고 전망했다.
미국 해군분석센터(CAN)의 켄 고스 적성국 분석담당 국장도 VOA에 "북한은 코로나와 내부 통제, 경제 악화 등의 상황 속에서 정권의 정당성이 필요하다"며 "현재 사용할 수 있는 유일한 카드는 '핵무기 프로그램'"이라고 말했다. 수미 테리 우드로윌슨센터 아시아 프로그램 국장도 VOA에 "북한이 코로나 감염을 발표한 날 단거리 탄도미사일 3발을 발사했다"며, 코로나 발병이 '무력시위 휴지기'를 의미하지 않는다고 말했다.
이어 "풍계리 핵실험장에서 복구 작업이 계속되고 있다며, 북한이 전술핵무기 등 새로운 무기 실험을 계속 진행할 것"으로 전망했다.
앤서니 루지에로 전 미국 백악관 국가안보회의(NSC) 북한 담당국장도 자유아시아방송(RFA)에 북한 당국은 코로나 비상상황에 예외를 두고 핵·미사일 프로그램 개발을 이어갈 것으로 전망하면서 "북한 정권엔 무기 프로그램 개발이 우선순위이기 때문"이라고 말했다.