박진 외교부 장관은 오는 21일 개최되는 한미정상회담에서 북한의 코로나19 확산에 따른 방역지원 문제가 논의될 가능성이 있다고 말했다. 박 장관은 17일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 국민의힘 정진석 의원의 관련 질의에 이렇게 답했다.
박 장관은 이달 13일에 토니 블링컨 미 국무장관과 화상 통화를 할 때도 한반도 정세를 포함해 북한의 코로나19 확산상황과 인도적 지원 필요성에 대해서 한미 간에 논의한 바 있다고 설명했다.
코로나19 대북 지원을 위해 제재를 면제받아야 할 품목이 있을 경우 미국과 제재면제 협의를 할 수 있다는 의향도 내비쳤다. 박 장관은 "북한에 대한 인도적 지원이 필요하다고 판단이 되면, 여기에 따라서 우리의 대북 지원이 원활히 이뤄질 수 있도록 미국과 협의하겠다"며 "제재에 해당하는 품목들에 대해서는 건별로 제재 면제 신청을 하기 위한 협의를 진행하겠다"고 말했다.
북한에 백신을 지원할 경우 이를 저온상태로 유통할 '콜드체인' 등 인프라도 필요한데 발전기 등의 품목 반입이 유엔 및 미국의 독자제재 등에 저촉될 수 있다.
박 장관은 국민의힘 태영호 의원의 관련 질의에도 "북한 내에 코로나 확산 상황을 감안할 때, 한국과 미국이 협의를 통해서 인도적 지원을 할 수 있는 방안을 모색하는 것은 큰 의미가 있다"고 말했다. 이어 "정치적 상황과 연계하지 않고 협력을 제공하는 것이 의미가 있기 때문에 그런 차원에서 이번 한미 정상회담에서 북한에 어떤 지원방안이 가능한지도 자연스럽게 논의될 것으로 생각하고 있다"고 언급했다.
다만 북한은 남측의 코로나19 방역 협력을 위한 실무접촉 제안에 대해 아직 통지문을 접수하지 않고 있다.
반면 전통 혈맹인 중국에는 코로나19 방역 물자 지원을 요청한 것으로 알려졌다. 이와 관련해 북한 고려항공 소속 항공기 3대가 전날 오전 중국 랴오닝성 선양 타오셴공항에 도착한 뒤 의약품을 싣고 같은 날 오후 북한으로 돌아간 것으로 전해졌다.
최영삼 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 중국의 대북지원과 관련해 "한중 간에는 각급의 외교적 소통을 통해서 북한의 현재 상황, 중국의 대북지원 가능 여부 등에 대해 소통이 이뤄지고 있다"고 언급했다.
한편 박 장관은 이날 더불어민주당 유기홍 의원이 바이든 대통령이 방한 기간에 문재인 전 대통령을 면담해 대북특사 역할을 요청할 가능성을 묻자 "저희가 들은 바도 없고 검토한 바도 없다"고 일축했다.