국민의힘 이준석 대표가 1일 대통령 취임 후 첫 해외 방문을 마치고 귀국하는 윤석열 대통령을 영접하기 위해 성남 서울공항에 나가기로 했다.
오는 7일 당 윤리위원회의 성상납 의혹 관련 징계 심사를 앞둔 상황에서 친윤(친윤석열)계 박성민 당대표 비서실장이 전날 전격 사임하며 '사면초가'에 내몰린 상황에서 윤 대통령에게 도움의 손길을 내미는 것 아니냐는 해석이 나온다. 국민의힘 당 대표실은 이 대표가 이날 낮 성남 서울공항으로 나가 3박5일간의 스페인 마드리드 방문 일정을 마치고 귀국하는 윤 대통령을 영접할 예정이라고 밝혔다.
사전에 알린 당 대표 일정을 통해서는 예고되지 않은 '깜짝 방문'으로, 이 대표 측은 이같은 의사를 미리 대통령실을 통해 전달한 것으로 알려졌다.
애초 이 대표는 이날 오전 일정을 비워둔 상태였다. 앞서 윤 대통령이 지난달 27일 나토(NATO·북대서양조약기구) 정상회의 참석을 위해 스페인으로 출국할 때에는 권성동 원내대표, 송언석 원내수석부대표 등 원내지도부만 공항에서 윤 대통령을 환송했다.
반면 이 대표는 당시 공항에 나가지 않아 여당 지도부 '투톱'의 행보가 뚜렷이 대조됐다.
그 시점에 이 대표는 같은 시간 국회 의원회관에서 열린 최재형 의원 세미나에 참석했고, 정치권에서는 이를 두고 이 대표와 대통령실 간 불편한 기류가 노출된 것이란 분석도 제기됐다. 일각에선 윤 대통령이 당 윤리위 징계 심사를 앞둔 이 대표에 대해 '거리두기'에 들어간 것 아니냐는 이야기도 나왔다.
이런 상황에서 이 대표가 윤 대통령 출국 때와 달리 귀국 때에는 직접 공항에 나가기로 하자 정치권의 이목이 쏠리고 있다.
당내에서는 이날 이 대표가 공항 영접을 나가기로 한 것을 두고 이 대표가 당 윤리위 징계 심의를 1주일 앞두고 자신에 대한 당 안팎의 '고립 구도'가 심화하는 상황에서 윤 대통령에게 도움을 요청하려 하는 것 아니냐는 해석이 제기된다. 필리핀 대통령 취임식 특사로 출국한 권 원내대표는 2일 새벽 귀국할 예정이어서, 이날 당에서는 이 대표만 공항 영접을 하게 되는 셈이다.
이 대표는 최근 '윤핵관' 장제원 의원 등 친윤계 의원들과 공개 갈등을 빚어 왔으며, 윤 대통령과의 회동 여부를 둘러싸고 대통령실과 진실게임 양상을 보이기도 했다.
특히 윤 대통령과의 '가교' 역할을 해왔던 박성민 의원이 전날 당대표 비서실장직을 전격 사퇴하면서 윤 대통령에게 '손절' 당한 것 아니냐는 뒷말까지 나온 상태다.
윤리위가 오는 7일 이 대표의 성 상납 증거인멸 교사 의혹과 관련한 징계 결과를 내놓을 예정이며, 그 결과에 따라서 이 대표의 거취가 갈릴 수 있는 절박한 상황이 이날 이 대표의 공항 영접의 배경이 된 것 아니겠느냐는 얘기도 나오고 있다. 이와 관련, 윤 대통령은 지난달 24일 윤리위 징계 등 최근 당 상황에 대한 질문을 받자 "당무(黨務)에 대해선 대통령이 언급할 사안이 아니다"라고 선을 그은 바 있다.