국민의힘 이준석 대표의 '정치적 운명'이 달린 윤리위원회 징계 심의가 3일로 나흘 앞으로 다가왔다. 이 대표의 '성상납 관련 증거인멸 교사' 의혹에 대한 윤리위 심의 결과에 따라 당사자의 정치생명은 물론이고 여권의 권력 지형 역시 적지 않은 변화가 예상돼 여권 안팎의 긴장도가 최고조로 치닫고 있다.
정치권에서는 이 대표의 징계 심의의 결과를 이 대표와 당내 친윤(친윤석열)계 의원들의 주도권 다툼에서 '승자'를 결정짓는 가늠자 격으로 받아들이는 분위기다.
무엇보다 '윤심(尹心·윤석열 대통령의 의중)'의 향배에 당 안팎의 이목이 쏠리는 가운데 윤심을 둘러싼 이 대표와 친윤 그룹관 기싸움도 격화될 전망이다.
지난주 이 대표의 행보는 '윤심 구애'로 모아졌다.
이 대표는 지난 1일 나토(NATO·북대서양조약기구) 정상회의를 마치고 귀국한 윤석열 대통령을 '깜짝 영접'했다.
이후에는 각종 언론 인터뷰를 통해 윤 대통령의 첫 외국 출장 성과를 높이 평가하는 발언들을 내놨다. 앞서 주중에도 윤 대통령의 출장 기간 지방을 돌며 대선 공약을 챙기기도 했다.
이에 당 안팎에서는 윤리위 개최를 앞둔 이 대표가 장제원 의원 등 당내 '윤핵관'(윤석열 핵심 관계자) 그룹과의 갈등 속에 자신에 대한 '고립 구도'가 심화하자, '고공전' 방식으로 윤심과의 연결고리를 강조하고 나선 것 아니겠냐는 해석이 나왔다.
윤 대통령과의 관계에 이상기류가 있다는 시선을 차단하면서 윤심과 윤핵관 등 친윤계를 '분리 대응'하는 전략으로도 분석된다. 이 대표는 남은 기간 자신의 무고함을 강조하기 위해 윤리위를 상대로 한 '반격 카드'도 지속해서 꺼내 보일 것이라는 예상이 나온다. 반면 친윤계 그룹에서는 박성민 의원의 당대표 비서실장직 사퇴에 윤심이 담겼다고 해석하고 있다.
이 대표와 대통령실 간의 가교 역할을 했던 박 의원이 윤리위 목전에서 사퇴한 것은 그 자체로 윤심이 이 대표를 '손절'한 것이라는 메시지를 전파하려는 움직임도 있다.
일부는 초재선을 대상으로 '맨 투 맨'으로 접촉하며 여론전에 나섰다는 있다는 이야기도 들린다.
한 초선 의원은 3일 통화에서 "굳이 이 대표나 윤리위를 언급하지 않아도, 이 시점에 윤핵관이 밥 한 끼 먹자고만 해도 머리가 복잡해지지 않겠나"라고 말했다.
윤핵관의 맏형 격으로 불리는 권성동 원내대표는 전날 인천공항에서 기자들이 당 지지도 하락 원인에 관해 묻자 "지도부가 여러 현안에 제대로 대처를 못 해서"라며 "저부터 당내 갈등 상황이 빨리 수습될 수 있도록 노력을 기울이겠다"고 답했다.
권 원내대표는 그동안 이 대표와 다른 친윤계와의 갈등 상황에 대해 상대적으로 구체적 언급을 자제해왔다.
현직 지도부 일원이라는 점을 고려한 것으로 풀이됐다.
'지도부 대처'에 문제의식을 피력하면서 앞으로는 주도적 역할을 예고했다는 해석이 나온다.
당내 의원들은 대체로 이 대표의 거취 관련 문제나 이를 둘러싼 내홍에 공개적인 언급을 삼간 채 숨죽이고 돌아가는 상황을 살피는 모습이다.
특히 이 대표의 징계 심의 안건인 성상납 및 증거인멸 교사 의혹에 관해서는 수사 결과 등이 나올 때까지 사실관계를 판단하기 어렵다며 말을 아끼는 분위기다.
이 대표 개인에 대한 호불호나 그의 거취에 따른 당내 역학 구도 문제와는 별개로 자당의 '청년 당수'의 성 비위가 확인될 경우 당에 몰아칠 메가톤급 파장을 우려하는 모습이다.
징계 찬반 논의가 물밑에서 조심스럽게 오가긴 한다.
그 중심에는 이 대표 징계 여부에 따른 당내 지형 변화에 대한 고민과 복잡한 셈법이 깔렸다.
이 대표가 '당원권 정지 이상'의 징계를 받아 물러나게 되면 당장 차기 당권 경쟁이 불붙을 것으로 예상된다.
잠재적 주자들 간에 차기 지도부의 구성 시기 및 형태 등을 두고 각자 이해관계가 엇갈리며 또다른 혼란상을 맞을 공산이 적지 않다.
당 차원에서는 이 대표의 핵심 지지기반으로 여겨지는 청년층 이탈에 따른 후폭풍에 휩싸일 수 있다는 관측도 제기된다.
화려한 언변과 직설 화법으로 '여론전'에 능한 이 대표가 당직을 내려놓은 이후에는 그야말로 "어디로 튈지 모른다"는 점도 변수다.
반대로 이 대표가 징계 결정을 면해 '멍에'에서 벗어나거나 혹은 '당원권 정지 이하'의 징계를 받고 당대표직을 유지하겠다고 할 경우 친윤계와 갈등은 더 가팔라지며 내홍이 악화일로로 치달을 수 있다는 관측도 있다.
집권여당 당대표와 자당이 배출한 대통령의 측근 그룹 사이 균열에 따른 부담은 결국 정권의 몫이 된다.
여소야대 국회 지형으로 어려움이 큰 마당에 여당마저 단일대오를 유지하지 못한다면 윤석열정부 국정운영에도 상당한 난관이 예상된다는 지적이다.
공교롭게도 당 지도부와 대통령실은 윤리위 개최 바로 전날 대면이 예상되는 상황이다.
오는 6일 새 정부의 첫 고위 당·정·대 회동이 예정돼 있기 때문이다.
이번 고위 당정협의회의 경우 당에서는 이 대표·권 원내대표, 대통령실에서는 김대기 대통령 비서실장·이진복 정무수석·최진목 경제수석 등이 참석하고 정부에서는 한덕수 국무총리와 함께 당 출신인 추경호 경제부총리 등이 참석 대상이다.
이 대표의 징계 심의나 거취 문제가 필연적으로 화제에 오를 수 밖에 없다는 관측이 나온다. 이에 대해 여권 고위 관계자는 다만 "고위 당정 협의회는 이 대표의 윤리위 심의와 무관하게 잡힌 자리로, 윤리위 관련 논의는 전혀 없을 예정"이라며 확대 해석을 경계했다.