진태 강원지사는 6·1 지방선거에서 ‘롤러코스터’를 탔다. 5·18 비하 발언 등으로 국민의힘 공천관리위원회에서 컷오프(공천 배제)당했지만 3박4일간의 단식농성 끝에 당내 후보 결정 과정을 경선으로 바꿨다. 그 후 경선과 본선에서 잇따라 승리하며 39대 강원지사가 됐다. 김 지사는 “가장 어려운 점이 뭐였느냐”는 질문에 강성 이미지로 고생한 것을 꼽았다. 검사 출신인 데다 국회와 태극기 집회 등에서 고함치고, 서류를 찢는 등 과격한 모습을 많이 보여 꺼리는 도민이 적지 않았다는 것. 선거 초엔 식사 약속을 하면 불안해 하는 주민도 많았다고 한다. 심지어는 “(김 후보와의) 식사 때 별일 없었느냐. 밥 먹다가 밥그릇 막 던지고 그러지 않더냐”고 묻는 경우까지 있었다. 김 지사는 봉사하는 모습을 보이는 데 주력했다. 호텔 벨보이, 어판장 얼음 배달 등 지역별 특색에 맞게 도민들을 찾아다니며 “알고 보면 부드러운 남자”라고 호소했다. “TV에서 보던 것과 다르네” “진짜 김진태 맞냐”는 얘기가 나오기 시작했고, 김 지사는 그제야 도백(道伯) 여정에 마침표를 찍을 수 있었다. 김 지사는 “선거를 거치며 강성 이미지를 15% 정도 희석한 것 같다. 앞으로 4년간 발품을 더 팔아야죠”라며 웃었다.
김 지사는 중앙 정치권도 정신을 바짝 차려야 한다고 충고했다. 국민의 평가가 달라지는 것은 한순간이라는 지적이다. 특히 최근 대통령과 여당의 지지율 동반 하락 상황에 대해 “지난 지방선거 결과는 대선 직후 치러져 좀 덕을 본 것일 뿐 만약 지금 선거를 치렀다면 결과는 달랐을 것”이라고 꼬집었다. 승리에 취해 국민의 시선을 의식하지 않는 순간 평가가 달라지기 때문에 위정자는 절대 교만해서는 안 된다는 것이다.