롯데월드 아쿠아리움은 지난 18일 벨루가(흰고래) '벨라' 방류를 위한 8차 방류기술위원회 자문회의를 열고 방류지 변경에 따른 향후 계획 등을 협의했다고 22일 밝혔다. 롯데월드 아쿠아리움에 따르면 그동안 방류 후보지로 거론돼 우선 협상이 진행됐던 아이슬란드 생츄어리(바다쉼터)가 이달 초 내부사정으로 방류가 장기가 순연될 수 있다는 답변을 보내옴에 따라 그 대안으로 캐나다·노르웨이 등 해외 다른 생츄어리로 벨라를 이송하기 위한 협의가 진행되고 있다.
롯데월드 아쿠아리움은 해양수산부 등 관계 기관과도 긴밀히 협의 중이며, 올해 말까지 최종 이송지를 결정한다는 계획이다.
롯데월드 아쿠아리움은 앞서 2019년 10월 벨라의 방류를 결정한 뒤 아이슬란드 생츄어리 측과 MOU(업무협약)를 체결하고 방류 계획을 진행해왔다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 협의에 어려움을 겪었으나 올해 말 이송을 목표로 건강평가·환경평가를 지속해서 진행해왔다.
이번 회의에서는 이송지 변경에 대비해 야생적응훈련 강화 등에 대한 추가 검토가 진행됐다.
건강평가의 경우 아이슬란드 생츄어리 측과 1차 건강평가를 마쳤으나 필요할 경우 추후 다시 진행하기로 했다. 롯데월드 아쿠아리움 관계자는 "무엇보다 벨루가의 행복이 가장 중요하다"며 "다소 복잡하고 시간이 소요되는 이번 방류 프로젝트와 관련해 충분한 정보를 방류 기술위원회를 통해 단계적으로 공개함으로써 과학에 기반한 투명하고도 적극적인 방류를 진행하겠다"고 말했다.