최근 중국과 안보협정을 체결하는 등 친중 노선을 걷는 남태평양 섬나라 솔로몬제도가 재정 부족을 이유로 총선 연기를 추진하자 호주 정부가 선거경비까지 지원하는 방안을 제안한 것으로 알려졌다.
중국의 남태평양 진출과 영향력 확대를 차단하기 위해 전략적 가치가 높은 솔로몬제도에 선거비용 지원 카드까지 내보이며 본격적인 구애에 나서는 모양새다.
6일 호주 공영 ABC 방송에 따르면 패니 웡 호주 외교장관은 이날 라디오 방송 인터뷰를 통해 솔로몬제도가 2023년으로 예정된 총선을 일정대로 치를 수 있도록 경비를 지원하는 방안을 공식 제안했다고 공개했다.
마나세 소가바레 총리는 솔로몬제도가 내년에 태평양 도서 국가 스포츠 경기 '퍼시픽게임'과 총선을 함께 치를 재정 여력이 없다는 이유를 들어 선거 연기를 추진중인 것으로 알려졌다.
실제로 총선을 오는 2024년까지 연기할 수 있도록 하는 내용의 법안이 솔로몬제도 의회에 상정돼 이르면 8일 통과될 것으로 점쳐지고 있다. 이에 솔로몬제도의 야당과 시민단체들은 소가바레 총리가 선거 연기를 통해 집권 연장을 꾀하고 있다며 강력하게 반발하고 있다.
이들은 특히 호주 정부에 일정대로 총선을 치를 수 있도록 재정 지원에 나서줄 것을 요청한 것으로 알려졌다.
웡 장관은 "이런 요청 때문은 아니지만 호주가 솔로몬제도의 민주주의를 지원해온 역사가 있다"면서 "내년 총선 경비 지원을 공식 제안한 만큼 수용 여부는 온전히 그들의 선택"이라고 강조했다. 호주 정부는 솔로몬제도 선거를 위해 호주선거관리위원회(AEC)와 유엔(UN)을 통해 이미 570만 호주달러(약 51억원)를 지원한 바 있다.
호주 외교부 대변인도 "솔로몬제도가 2023년 총선을 성공리에 치를 수 있도록 지원하겠다"고 밝혔다.
이와 관련한 솔로몬제도의 공식 입장은 아직 나오지 않았으나 소가바레 총리 지지자들은 소셜미디어 등을 통해 국내정치 개입 시도라고 비판의 목소리를 높이고 있다. 호주 북동쪽에서 약 2천km 떨어진 솔로몬제도는 2만8천400㎦ 면적의 섬나라로 인구는 70만명 안팎에 불과하다.
하지만 소가바레 총리가 지난 4월 호주의 만류에도 중국군 병력의 파견 근거가 될 수 있는 안보협정을 체결하는 등 친중 행보를 보이면서 호주와 미국이 바짝 긴장하고 있다.