권영세 통일부 장관은 추석 연휴를 앞둔 8일 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국간 회담을 북한에 공식 제의했다. 권 장관은 이날 오전 10시 정부서울청사 브리핑룸에서 통일부 장관 명의의 담화 발표를 통해 이산가족 문제의 근본적인 해결을 위해 남북 당국간 회담을 조속히 개최하자고 북측에 제안했다.
권 장관은 "이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다"며 당장 가능한 모든 방법을 활용해 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다"고 말했다.
그러면서 "과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하다"고 밝혔다. 이는 예를 들어 100명씩 일회성 상봉과 같은 방식으로는 근본적인 해결책이 될 수 없으므로 남북이 만나서 생사 확인과 서신교환, 수시 상봉 등 근원적인 해결책을 찾아보자는 뜻으로 풀이된다.
권 장관은 "남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다"고 강조했다.
그러면서 "정부는 열린 마음으로 북한과의 회담에 임할 것"이라며 "회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것"이라고 말했다. 권 장관은 "북한 당국이 우리의 제안에 조속히 호응해 나올 것을 강력하게 촉구한다"면서 "국민들께서도 정부의 노력을 성원해 주실 것을 당부드린다"고 덧붙였다.
정부는 이날 권영세 장관 명의로 리선권 북한 노동당 통일전선부장에게 대북 통지문 발송도 시도하고 있다고 권 장관은 밝혔다.
윤석열 정부 출범 이후 정부가 이산가족 문제 해결을 위한 당국간 회담을 제안한 것은 이번이 처음이다. 정부 통계에 따르면 이산가족 생존자는 갈수록 줄어들고 있어 이산가족 문제 해결은 매우 절박한 상황이다.
1988년 이후 지난 8월 현재까지 남한의 이산가족 생존자는 4만3천746명으로 2021년 4만7천577명에 비해 크게 줄어들었다.
연령별로는 90세 이상 1만2천856명, 80대 1만6천179명, 70대 8천229명 등 고령자가 대부분이다.
권 장관은 "이산가족 문제는 추석이기에 더욱 절실한 문제"라며 "남북관계에 있어서 전제가 되고 선후관계가 따로 있다고는 생각하지 않고 이산가족 제의를 통해서 다른 남북관계 문제가 같이 풀릴 수 있다고 생각한다"고 말했다. 이어 북한의 호응을 거듭 촉구하면서 북한이 이 제안을 무시하거나 비난하고 나설 경우에도 "지속적으로 제안해 나갈 것"이라고 밝혔다.