백화점 입성 30대 양말공장 사장 "日·유럽 시장도 뚫을래요"

Zoom In
김지은 옐로우삭스 대표

현대百 상생 스토어 '위마켓'서
발판 찾은 의정부 30평 양말공장

기술력·디자인·착용감 '3박자'
행사때마다 매출 신기록 행진
"한번 신었던 고객 재구매율 높아"

올해 현대백화점 추석 선물세트 카탈로그에는 낯선 상품이 등장했다. 3만5000원짜리 양말 선물세트가 그 주인공. 값비싼 상품이 주를 이루는 카탈로그에 양말 선물세트가 들어간 것은 백화점 내부에서조차 “이례적이다”라는 이야기가 나왔다.

현대백화점에 양말 선물세트를 만들어 납품한 사람은 김지은 옐로우삭스 대표(38·사진)다. 김 대표는 8일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “2030세대들이 자주 찾는 더현대서울 등에서 행사를 열 때마다 양말만으로 매출 신기록을 세우고 있다”고 소개했다.

김 대표는 아버지가 40여 년 전 경기 의정부에 터를 잡고 문을 연 30평 남짓한 양말공장을 이어받았다. 1980년대 입생로랑, 닥스 등 유명 브랜드의 양말을 주문자상표부착생산(OEM) 방식으로 만들어 납품하며 잘나가던 김 대표 아버지의 공장은 외환위기와 함께 고꾸라졌다. 이후 베트남과 중국 등 저렴한 인건비를 무기로 내세운 해외 공장과의 경쟁에서 밀리면서 양말을 비롯한 국내 봉제산업은 쇠락의 길을 걸었다. 김 대표는 “손때 묻은 공장을 닫을지 고민하는 아버지의 모습을 보고 2013년 다니던 회사를 그만두고 공장을 이어받았다”고 말했다.

김 대표는 쓰러져가는 공장을 살리기 위해 우선 OEM 구조에서 벗어나 자신의 브랜드를 만들기로 했다. 40년 넘게 양말을 만든 아버지와 디자인을 전공한 김 대표가 힘을 합쳐 ‘질 좋고 예쁜’ 양말을 생산했지만 판로를 찾지 못했다. ‘양말은 다 똑같은 양말’이라는 소비자들의 고정관념 때문에 중국산 저가 양말과의 경쟁에서 밀리기 일쑤였다.

판로 확보에 애를 먹던 김 대표는 2년 전 현대백화점의 ‘위마켓’을 만나면서 숨통이 트이기 시작했다. 위마켓은 백화점에 입점할 만큼의 규모는 안 되지만 상품력이 좋은 소상공인에게 기회를 주는 상생 팝업스토어다. 김 대표는 “무작정 위마켓 담당자에게 소셜미디어를 통해 ‘입점시켜주면 정말 열심히 하겠다’고 두서없이 메시지를 보냈는데 담당자가 흔쾌히 기회의 문을 열어줬다”고 회상했다.

현대백화점 판교점의 조그만 매대에서 한 첫 행사에서 김 대표는 2주일 만에 2500만원의 매출을 올렸다. 다른 업체 평균 매출의 두 배를 훌쩍 뛰어넘었다. 지난해 말 더현대서울에선 2주일간 4700만원의 매출을 올려 위마켓에 입점한 브랜드 중 가장 많은 매출을 기록하기도 했다.

옐로우삭스 양말의 인기 비결은 세련된 디자인을 넘어서는 착용감이라고 김 대표는 설명했다. 옐로우삭스는 패션 양말임에도 고급 정장 양말을 만들 때 사용하는 고밀도 편직기계를 사용해 제작한 게 특징이다.

김 대표는 양말을 넘어 라이프스타일 제품군 전반으로 상품 영역을 확대하는 방안을 구상하고 있다. 옐로우삭스의 가능성을 높게 본 현대백화점이 중소기업과의 상생 차원에서 김 대표와 손잡고 함께 사업을 추진 중이다.

해외 진출 목표도 세웠다. 김 대표는 “한국 양말산업은 뛰어난 기술력에도 유명 해외 패션 브랜드의 OEM 구조에 머물다 중국과 동남아시아 등에 밀려 명맥이 끊어져 가는 상황”이라며 “유럽과 일본 등 패션 본고장에 수출해 양말산업을 다시 일으키겠다”고 말했다.

의정부=박종관 기자 pjk@hankyung.com