배터리 급한 포드, LG·SK에 'SOS'

포드 CEO 다음주 긴급 방한

중국 광물·부품 의존도 높아
내년 전기차 보조금 제외 위기

포드는 지난 8월 미국 전기차시장에서 테슬라에 이어 2위로 올라섰다. 전기 스포츠유틸리티차량(SUV) 머스탱 마하-E와 전기 트럭 F-150 라이트닝 등을 앞세워 판매량을 전년 대비 307% 늘린 결과다. 짐 팔리 포드 최고경영자(CEO)는 “전기차가 포드를 재건하고 있다”고 말했다.

미국 정부는 지난달 ‘인플레이션 감축법(IRA)’을 발효시키며 포드 등 미국 업체에 날개를 달아줬다. IRA에 따라 북미에서 조립된 전기차에만 대당 최대 7500달러의 보조금을 지급하면서다. 포드 전기차는 미국에서 잇따른 가격 인상에도 ‘없어서 못 사는 차’가 됐다.

문제는 내년이다. 내년부터는 배터리 광물·부품도 일정 비율 이상 미국에서 조달해야 하는 요건이 추가된다. 포드 등 글로벌 배터리·자동차 업체들은 리튬, 코발트, 흑연 등 핵심 광물을 대부분 중국에 의존하고 있다. 이대로면 포드 역시 내년부터 보조금을 받지 못하는 상황에 처한다. 최근 중국 배터리 회사 CATL과 추가 계약까지 맺은 포드는 더 난감해졌다.

팔리 CEO가 다음주 긴급히 한국을 방문하는 것은 이 때문이다. 포드에 배터리를 납품하는 LG에너지솔루션, SK온과 해법을 찾기 위해서다. 업계 관계자는 “포드는 한국 배터리 회사들이 중국산 광물·부품 의존도를 얼마나 낮출 수 있는지, 낮추기 위해선 무엇이 필요한지 등을 점검하려는 것”이라고 말했다. 단기간 내 광물·부품 요건을 맞추기 어렵다면 관련 가이드라인을 마련 중인 미국 재무부에 최대한 자사의 입장을 전달하겠다는 게 포드의 전략이다.

포드와 LG, SK는 배터리 공장 신·증설에 대해서도 논의할 것으로 알려졌다. 글로벌 전기차 수요가 예상보다 빠른 속도로 커지고 있기 때문이다. 포드는 2025년 전기차 200만 대 판매를 목표로 세웠다. 이를 위해선 미국 등에 생산기지를 갖고 있는 LG, SK의 배터리를 추가 확보하는 것이 필수다.

LG에너지솔루션은 앞서 폴란드 공장의 포드 전기차용 배터리 생산라인을 내년까지 두 배로 늘리겠다고 밝혔다. 내년 이후에도 차례로 증설에 나설 계획이다. 북미에는 이미 세계 최대 규모의 생산기지를 구축해놨다.

SK온은 포드와 미국 합작법인 블루오벌SK를 지난 7월 공식 출범시켰다. 합작공장은 테네시주에 한 곳, 켄터키주에 두 곳 등 총 세 곳이다. SK온은 이와 함께 포드에 납품하고 있는 기존 조지아주 공장의 생산량도 계획보다 빠르게 늘리고 있다. 헝가리 공장에서도 새로 납품하기로 했다.

업계 관계자는 “글로벌 완성차업체들이 IRA에 대응하기 위해선 한국 배터리 업체와의 협력을 더 강화할 수밖에 없다”고 말했다.

김일규/박한신 기자 black0419@hankyung.com